竪琴の継承者～第六妃は冷酷王の子守唄係でいたい～

第18話 鎮魂の調べ

　土曜日の夜――。

　王の寝室でいつものようにアメリーが竪琴の準備をしていると、ジェラルドに声をかけられた。

「はい？」

　アメリーが顔を上げると、ジェラルドの灰色の瞳がまっすぐに向けられていた。その何でも見透かしそうな視線に、アメリーは相変わらず身震いしてしまう。

「私は決めた。母の声を聞かせてほしい」

　先週質問した時とは違って、ジェラルドの目にはもう迷いはなく、力強い光が宿っていた。

「かしこまりました」と、アメリーは表情を引き締めて頷いた。

「それで、これからどうすればいいのだ？」

「では、今夜早速やってみましょう」

　アメリーは言いながら、膝に乗せていた竪琴の調律を変える。

「五分耐えればいいのだな？」

　ちらりと見やったジェラルドは、緊張しているのか、顔が強張っていつもより怖く見える。

「リラックスしてくださいとは言えませんので、覚悟してください」

　ジェラルドがごくりと息を飲む音を合図に、アメリーは【交霊の調べ】を弾き始めた。

　彼が顔をしかめたと同時に、アメリーの耳にも高低入り乱れる叫びの混声が襲いかかってくる。その声に負けないようにアメリーも声を張った。

「イザベル様、わたしの声が届きましたら、どうかお返事を」

〈はい、聞こえております〉

　ジェラルドに向かう悪霊たちの叫びとは違って、イザベルの声だけはアメリーの耳元に聞こえてくる。

「先日の話はお聞きになられていたでしょう。合図をしたら、五分間【鎮魂の調べ】を弾きます。再びわたしが呼ぶまでは、あなたの居場所（お墓）にお戻りください」

〈分かりました。よろしくお願いいたします〉

「では、始めます」と合図をする前から、ジェラルドが両手で耳をふさいで、うめき声を漏らし始めた。

　イザベルが去ったことを確認するまでもなく、彼女の守りがなくなったことが分かる。

　――とその時、アメリーは自分の失態に気づいた。

　予想に反して、へばりついていない（、、、、、、、、、）悪霊がいたのだ。

〈逃げろ！〉

〈消される！〉

〈継承者だ！〉

　イザベルとの会話を聞いていたに違いない。彼女が去るのと同時に、遠ざかる声がいくつかあった。名前が分からないのでは、引き留めることはできない。完全に逃げられてしまった。

　しかし、それをいつまでも気にしている余裕はない。アメリーは即座に【鎮魂の調べ】を最大音量で奏で始めた。

「現世にさまよう死者たち、もう充分に陛下を苦しめたでしょう。それで満足して、天に昇りなさい」

　騒音の合間にパチン、パチンとシャボン玉がはじけるような音がかすかに聞こえてくる。

　それは魂が天に昇った音なのだが――

　一体、二体……と数えてみたが、五分弾き続けたところで、せいぜい五体がいいところ。騒音が収まるほどのものではなかった。

（これは確かにお母様の言っていた通り、簡単に天に送れるものではないわ……）

　ジェラルドも今や耳をふさいだままベッドの上に転がり、身体を小刻みに震わせている。

　これ以上は無理だと判断して、アメリーは【交霊の調べ】に戻した。

「イザベル様、お戻りを。【鎮魂の調べ】は終了です」

〈今、戻りました〉という声が聞こえたと同時に、アメリーは竪琴を弾く手を止めた。

　二度ほど聞かせた時とは違って、ジェラルドは耳をふさいだまま、すぐには動かない。眉根をぎゅっと寄せて、固く目を閉じている。額には汗を浮かべていた。

「陛下、大丈夫ですか？　五分が経ちました」

　耳をふさいでいる手をはずしてやると、ジェラルドは恐々といったように目を開いた。

「終わったのか……？」

　ジェラルドが額の汗をぬぐいながら身体を起こそうとするので、アメリーはそれを止めた。

「今夜は終わりです。お話はまた今度。お疲れでしょうから、このまま朝までお休みください。眠れる曲を弾いて差し上げます」

　アメリーがベッドカバーを開いてやると、ジェラルドは素直にもそもそと潜り込んで、ぐったりとしたように枕に頭をうずめた。

「頼む」

　小さなつぶやきとともにジェラルドが目を閉じるので、アメリーは竪琴の調律を戻し、【ともしびの調べ】をゆったりと奏で始めた。

　緊張で凝り固まった身体がほぐれるように、深い深い眠りで心の痛みが癒えるように――。

〈だから、言った通りでしょう〉

　ラウラにそう言われるのは、アメリーも分かっていた。それでも自室に戻ってラウラを呼んだのは、今後について相談したかったからだ。

「他に良い方法はないの？　こんなことを毎週一回やっていたら、陛下のお身体の方が心配だわ。いつまでかかるのかも、今のところ全然予測がつかないし」

　たった五分とはいえ、ジェラルドはイザベルの守りを失った状態で、悪霊たちの叫びに耐えなくてはならない。アメリーの想像以上に、ジェラルドへの負担が大きかった。それだけで体力を消耗して、いまだ残っている悪霊たちに命を奪われかねない。

〈だったらもう、正攻法しかないでしょう〉

「正攻法？」

〈それぞれの墓地で一体一体呼び出して、【鎮魂の調べ】を聞かせるの〉

「確かにそれなら、陛下の負担にはならないと思うけれど――」

〈あなたの場合、外出が難しいから、そのようなことをしていたら、一生かかっても全部天に送れるとは思えないわ〉

「そうよね……」

〈というわけで、陛下がお亡くなりになる前に――〉

　という同じ話が繰り返されそうになったので、アメリーは竪琴を弾く手を止めた。

　ジェラルドほどではないが、アメリーも疲れているのだ。悪霊たちが叫び続ける中、耳は痛くなるし、最大音量で竪琴を弾くのは、指先にも負担がかかる。

（今夜はもう、お母様の相手をするのは無理よ……）