第8話 妃にされた理由（後編）
「アメリー、多くを語らないな」
ジェラルドが不機嫌そうに眉を寄せていることに気づいて、アメリーはなんとか口元に笑みを浮かべた。
「陛下こそ。なぜそのように昔聞いた『変な曲』をもう一度聞きたがるのか、ご説明いただいていませんけれど」
ジェラルドの
（陛下に対して、失礼なことを聞いてしまったのかしら!?）
アメリーは素早く視線を
その間、おそらく数瞬。
ジェラルドは小さく息を吐いて、気づけば眉間のシワは消えていた。
（怒りを抑えてくれたのかしら……？）
「笑わないでくれるか？」
（そもそも、この人の前で笑える人っているの？）
そんなことを思ったが、ジェラルドがためらいがちに視線を向けてくるので、笑う前に驚いてしまった。まるでイタズラをして怒られる子どもの表情に見えたのだ。
（陛下に対して、『かわいらしい』なんて思ってしまったわ……）
「はい、もちろんでございます」
アメリーが表情を引き締めて頷くと、ジェラルドはあっという間にいつもの硬い顔に戻っていた。
「あの時――墓地でそなたを見かけた時、亡くなった母の声を聞いた気がしたのだ」
「そうでございましたか」
「驚かないな。頭がおかしいとは思わないのか？」
ジェラルドに意外そうに聞かれて、アメリーはぎくりとした。
（そ、そうだわ。ここは普通の人なら驚くところだったわ）
「お話の途中なので、続きを促したかっただけなのですけれど……。お母様が何をおっしゃっていたのか、教えていただけないのかと思いまして」
アメリーは冷や汗をかきながら言い
「それがよく聞き取れなかった。だから、何を私に言おうとしていたのか、それを知りたかった。あの時以来、二度と聞こえなかったから、空耳だったのかもしれない。もしくは、そなたの竪琴が関係あるのかと思って、話をしてみたかったのだ」
「そうでございましたか……」
アメリーは頷きながら、がくりと頭が落ちそうになるのを必死で支えていた。
（わたし、そのような理由で妃にされたの!?）
それこそ、昼間の空いた時間にでも呼び出して、さらっと聞けばいいだけの話にしか思えない。それが就寝前の王の寝室に呼ばれたせいで、アメリーは侍女から妃に。エリーズとも仲違いすることになってしまった。
どうしてくれるの、と
ジェラルドの方も聞きづらそうにしていただけあって、他の人がいるところで、というわけにはいかなかったのだろう。
（ここはお互い様ということで……）
「私の方は話をした。空耳なのか、竪琴なのか。そなたはこの答えを持っているのか？」
「申し訳ございませんけれど、それはどちらともお答えできません」
「どういうことだ？」
「形だけとはいえ、陛下はわたしの伴侶ですので、ここまで充分なくらいにお話ししました。これ以上はご容赦ください。すべてを話すことができるのは、本当の伴侶だけと決められておりますので」
アメリーは竪琴を抱えたまま、丁寧に頭を下げた。
（やっぱり陛下に隠し事をするのは、まずいかしら？ ご機嫌を損ねたら――）
ジェラルドの前で
「形だけの伴侶でなくなれば、そなたはすべてを打ち明けてくれるのか？」
不意にジェラルドの手が伸び、アメリーの手首が引っ張られたかと思うと、その胸の中に抱き寄せられていた。
「へ、陛下……!?」
そのままベッドに押し倒されそうになって、アメリーは恐慌状態に陥ってしまう。相手が誰かも忘れて、その顔を両手でがっちりと掴んで遠ざけていた。
「伴侶の意味が違います！」
「どう違うのだ？」
ジェラルドはアメリーの手をうっとうしそうに外して、不満げな顔で見つめてくる。
「一回そのような関係になったから、という短絡的な意味ではなく、女の子を授かったらという意味で――」
アメリーは言いながら、「あら？」と首を傾げた。
（もしかしてわたし、変なことを言ったかしら？ そもそも最初の一回がなければ、何も始まらないわけで……）
恐る恐るジェラルドの顔を覗き見ると、驚いたように目を丸くしていた。
一秒、二秒と経って、それからジェラルドはぷっと吹いたかと思うと、肩を揺らして笑い始めた。
（やっぱり変なことを言ったんだわ！）
「すまない」と言いながらも、ジェラルドは笑い続けている。
（この人、笑うのね……。初めて見たわ）
ジェラルドがいつまでも笑っているので、さすがのアメリーもむっとしてきてしまう。
「そ、そもそも、わたしの個人的な秘密を暴こうとしてそういうことをするのは、やはり納得がいきません！ このまま形だけの妃で結構です。陛下を伴侶になど望みません！」
アメリーが言い切って立ち上がろうとすると、再び腕を掴まれた。そのままベッドに引っ張り込まれるかと警戒したが、ジェラルドは意外にも真剣な眼差しをアメリーに向けていた。
「すまない。怒らないでくれ。思慮の足りないことをしようとしていた」
あまりにも素直な謝罪に、アメリーも毒気を抜かれてしまう。
「今夜はまだそなたの竪琴を聞いていない。一曲弾いてくれないか？」
「でも、お時間が……」
暖炉の上に置かれた時計は、すでに零時過ぎを指している。
「そなたの竪琴を聞くと、よく眠れる。私が寝つくまででかまわないから」
アメリーの返事を待つことなく、ジェラルドはベッドに潜り込んでしまった。
（もしかして、褒められているのかしら？）
この半年、ジェラルドは毎度嫌そうな顔をして演奏を聞いていたので、俄かには信じられなかった。
「では、お休みになられるまでということで」
アメリーはベッドの上に投げ出されていた竪琴を取り上げ、イスに座って調律を元に戻すと、自作の曲を鳴らし始めた。
正直、何百年、何千年と引き継がれてきた素晴らしい伝統曲に比べると、聞かせるのも恥ずかしい
ものの数分もしないうちに深い寝息を立てるジェラルドを見て、アメリーは顔をほころばせながら最後まで弾き続けた。
（なんだか子どもみたいに寝てしまうのね）
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