お嬢様は恋愛が下手 ０

そんなこと、思ってねーから

「ほ、ほーらっ……！！　ほーら……見たことでしょう……！！」

　と、美鈴はドヤ顔とヒソヒソ声を両立させた、見るも珍妙な様子であたしに言ってのけた。

　福笑いのようなその頬っぺたを抓ってやりたくなるが――確かにその通りだ。藤木が今しがた来店したのだ。

「っておい、こっちに来るぞ……！」

「ぴっ！？」

　そして何故か小説のコーナーではなく、週刊誌の並ぶこちらへと一直線だった。

　え、えぇとどうしよう？　あらためて段取りを話し合う余裕もなさそうなんだが？

「あっ……」

　程なくして、藤木があたし達に気付く。

　短く声をあげ、目を丸くしたかと思いきや、

「宮下さん？」

　なんてことを言った。

　宮下っつーのはあたしの苗字だ。美鈴に対してもそうだったけど……まさかあたしの名前も覚えてるなんてね。

「よ、よお」

「こんなところで奇遇だね」

　あたしがぎこちなく返すと、藤木はニコリと微笑み返す。

　そのツラは何処までも人畜無害と来たもんで、無防備っぷりすら感じさせる。

　いくらクラスメイトとは言え、一度も話したこともなければ、それもあたしに対して（・・・・・・・）普通に話しかけるだなんて。

「藤木は、どうしてここに？」

「うん、僕はちょっとそれを探してて」

「それって……求人情報誌？」

　藤木が頷き、ラックから抜き取ったそれをペラペラと捲る。

「夏前に短期でいいのはないかなって」

「……ネットで探せばいいんじゃねーの？」

「ははっ、だよね。僕もそうした方がいいとは分かってるんだけど、どうしても文字を真剣に読むときは、直接紙に触れた方が頭に入るような気がして」

「頭に入る？」

「うん。電子書籍の出力先がスマホだったり、それに似た媒体ってことも関係してるのかも。本を読む以外にも色々と出来ることがあって、一度でもそんな風に意識しちゃうと、どうしても文字にのめり込めなくなっちゃうっていうか」

「へえ」

　普段本ばっかり読んでる人間らしい言葉だった。

　個人の感覚的な話でも、さっき彩奈で宣っていたことよりずっと説得力がある。

「宮下さんはバイクに興味があるの？」

「あ、あぁいや」

　あたしは手にしていた雑誌を戻し、曖昧に首を振る。

　まさかあんたを待つまでの間、暇つぶしに取っていたとは言えない。

「美鈴の付き添いでここに来たんだよ。だからあたしは本が買いたくて来たわけじゃないってか、巻き込まれただけっつーか」

「美鈴って……西雀寺さんのこと？」

「え”」

　こ、こいつ下の名前まで覚えてんのか？　関わりのないクラスメイトの女子のを？

　ぎょっとするあたしから何かを察したのか、すぐさま藤木はいやいやと首を横に振った。

「いつも宮下さんと一緒にいるから、たぶん西雀寺さんのことじゃないかなって」

「あ、あぁ」

　それならしっくりと来る。

　実際にその通りだからだ。学校であたしの周りにいる奴なんてって話になると。

「だ、だからその、別に他意があるわけじゃなくてね？」

　別にもう勘繰りなんてしてないのに、不快に思ってないかどうかって、あせあせとし続ける藤木がちょっぴりおかしかった。

　遠目から見た姿と同様、何処までも人の良さそうな奴だと思った。

「そ、それより西雀寺さんだけど」

　と、藤木が話を逸らすように続ける。

「一緒に来てるの？」

　それもきょろきょろと周りを見ながらだ。

　よほど頭がテンパってんのか、妙なことを言い出すもんだ。

「そこにいんだろ」

　あたしは藤木の方を向いたまま後ろを指差す。

　またチキってんのか知んないけど、絶好のチャンスだと思いながら。

「え――何処に？」

「え？」

「え？」

「え？」

　短い疑問を疑問で返し合い、あたしはゆっくりと振り返った。

　するとそこには――なんということでしょう？　

　誰もいないのである！

「あ、あんにゃろう……！！」

　逃げた！　逃げやがった！！　お前は何時もそうだ！！！！

　この絶好の機会を！！　ネギを背負ってきたカモを！！　妙ちくりんな作戦が成功しかけてたのに、またしても臆病風に吹かれやがった！！

「藤木、ちょっと待ってろ」

　あたしは再度、握りしめた握り拳を鳴らしながら言う。

「すぐにあの馬鹿を連れ戻してくる。今日こそはぜってーテメエに挨拶させてやる。毎度毎度、人のツラ見て逃げることがどんだけ舐めてんのかって、幼稚園児でも分かることだかんな」

「ちょ、ちょっと宮下さん！？　乱暴は駄目だよ！！」

「止めるな藤木。いい加減にケジメってもんを、アイツにも分からせてやらねえと」

「ほ、ほんとに大丈夫だから！！　それに今日はたまたま宮下さん達がここに来てたところを、たまたま僕が来ちゃっただけなんだし！！」

「っ……！」

　そう言われて、そう言えばそういう体だったことを思い出す。

「別に気にしてないから。それに西雀寺さんってその、なんだか僕のことが苦手みたいだしさ」

「――――」

「西雀寺さんって凄いお嬢様って聞いてて……だから僕がその、知らない間に失礼なこととか、したかもだし」

「――――――――」

　あたしは絶句して、思う。

　おい聞いてるか美鈴？　これが恥ずかしいとか宣って、散々逃げてきたツケだぞ？

　自分に対して苦手意識があるって思われるどころか、気ィまで遣われてんぞ？

「――別に苦手って思ってねーから」

「え？」

「美鈴はその、藤木のことを、そんな風に思ってねーから」

　だからあたしが言ってやる。

　このまま放っておいたら、このふざけた恋愛劇が何時までも終わらねえって。

「あたしが保証してやるよ。少なくとも美鈴は、お前のことを悪い奴だって絶対に思ってない」

　でも散々振り回されて腹が立つから、それくらいに留めておいた。

　なんだってあたしが告白の代行までしてやらなきゃならない。そんな大事なことは自分の口で伝えろって思う。

「…………そっか」

　ちょっとばかしの沈黙を置いて、藤木が言った。

　ほっと肩を落として、なんとなくだけど、憑物が落ちたかのような態度で。

「だったら次はもうちょっと物怖じしないようにするよ。ありがとう、宮下さん」

「……ん」

　そんなやり取りを最後に、藤木は求人誌を片手にレジへと向かう。

　そうして会計を済ませて外に出ていくまでを見守った。振り返ることはなかったから、今日はこれまでなんだと思う。

「おい美鈴」

「ぴっ……！」

　だからあたしは店内を探し回り、端っこで縮こまっている彼女を見つけた。

　普段のやかましい態度は何処へやら。ぷるぷると小刻みに震えて、顔を真っ赤にしながらだ。

「ふ、ふ、藤木さん、は？」

「もう行った。それより美鈴、てめえ分かってんだろうな？」

「ぴぃっ……！！」

「ぴぃじゃねーよ馬鹿」

　らしくないけど、焚きつけてはやった。

　明日から覚悟しろよって意味も込めて、あたしは盛大にゲンコツを振り下ろしてやった。