邂談〜しんぶつまみえて〜

終章

　おや——またお会いしましたね。

　最後まで長々とお付き合い頂き、誠に有り難う御座います。

　この物語も、以上でお終い——

　え？

　まだ執事が捕まっていない？

　ははあ——成程、成程。

　仰る通り、折角の大団円も、黒幕が逃げたままではイマイチ締まらない。

　であれば、重い腰をあげてこの私——いいえ、ウチが一肌脱ぐとしましょか。

　いい加減、退屈で死にそうなとこやったしなあ。

　フフフ——……

　ビルの間の裏路地を、板倉は必死に走っていた。

　手には古い本を抱えており、その真っ黒な革表紙には、獣が爪で引っ掻いた様な痕があった。

　空は、徐々に紅く染まり始めていた。

　——畜生っ、どうしてこんな事に！

　追手を気にしながら、板倉は心の中で毒づいた。

　あと少しで、全てが手に入った。

　この日の為に、今まで忠実な執事を演じてきたのだ。

　——おのれ、鶴泉南雲——それに、白峰聖——絶対に許さんぞ！

　悪魔に願いを叶えてもらうには、大勢の生贄が必要だった。屋敷の人間だけでは足りないかもしれない。板倉は悩んだ。

　そんな時に、奴らが来た。

　まさに、渡りに船——そう思った。

　充分に力を蓄えた悪魔の敵ではないと、高を括っていたのだ。

　事実、屋敷を訪れたのがどちらか一人であれば、悪魔の手で始末できていただろう。

　しかし、現実はこの通りだ。

「——くそうっ！」

　これ以上は走れない。

　壁に手をつき、息を整える。

　大丈夫だ。自分にはまだ、この本がある。

　これさえあれば、何度だって——

「何や——こんなトコにおったんかいな、板倉はん」

　ぎょっとして、板倉は顔をあげた。

　目の前に、女が居た。

　着物姿で、布を頭被（ターバン）の様に巻いた、妙齢の女。

「だ、誰だお前は！？」

「名乗る程の者やありまへん。ウチは只の狂言回し。芝居の幕を引きに来たんや」

　言っている意味がわからなかった。

　女に道を譲る気配はなく、にやにやと笑いながらこちらを見ている。

「……何の用だ？」

「用があるのはアンタやない。その本や」

「お、お前——この本の事を知ってるのか！？まさかお前、百八機関（ひゃくはちきかん）の関係者か！？」

　思わず声を荒げる板倉だったが、

「――〝黙れ〟」

　女の発したその一言を聞いた途端、急に口から言葉が出なくなった。

「！——！？」

　喉に手をやり、必死に口を動かすが、やはり喋ることができない。

「質問するのはこちらだ。お前はその本をどうやって手に入れ、何をしようとしていた？全て話せ」

　先刻までの胡散臭い関西弁ではなく、標準語で女が続ける。

　気が付けば、板倉は自らの意思と関係なく、女の質問にぺらぺらと答えていた。

「――主人である小岩井泰蔵はGHQにも顔が利く。その繋がりで、旧日本軍に、百八機関と呼ばれる研究機関が存在したという話を耳にした。そこでは、不死身の兵士の開発や、死者の蘇生などといったオカルティックな研究を秘密裏に――」

「ああ、その辺の話は知っている。聞きたいのはそこじゃない」

「――百八機関は、〝呪物〟に関する研究も行っていた。しかし敗戦後、百八機関は解体され、研究対象だった呪物の数々も散逸してしまったという。その噂を知った私は、泰蔵の人脈を裏で利用し、その一つであるこの〝魔術書〟を入手することに成功した。『悪魔を召喚出来る』というこの魔術書を使って、私は泰蔵の娘である楓を誑（たぶら）かし、小岩井家の財産を奪おうとした。悪魔の力で泰蔵に遺言書を書かせ、その後に小岩井家の人間を皆殺しに――」

　と、そこまで言った時、

「やっぱり、とんだ狸爺ィだったな」

　背後から、男の声が聴こえた。

「ちょっとぉ、遅かったやないの、和尚」

　女が関西弁に戻るのと同時に、それまで板倉を支配していた不可思議な力が、ふっ、と消えた。

　慌てて振り返ると、そこにはあの小汚い生臭坊主——市川虚空の姿があった。

「お、お前、この女の仲間だったのか！」

「ん？——おい抄子（しょうこ）、術が解けてるぞ？」

「せやかて和尚。標準語で喋ったら、アンタにまで〝言霊（ことだま）〟が——って、和尚には効かへんねやった。あちゃあ、ウッカリやわあ」

　抄子と呼ばれた女が、ぴしゃりと自分の額を叩く。

「何だか分からんが——貴様らまとめて、悪魔の贄（にえ）にしてくれる！」

「なあ爺さん、悪いことは言わねえ。その本をコチラに渡せば、命だけは助けてやる。俺は腐っても坊主だ。無駄な殺生はしたくはねえ」

「ほざけ！」

　板倉は魔術書を広げ、素早く呪文を詠唱した。

　板倉の周囲に、ぼんやりとした四、五体の人影が浮かび上がる。

　力はだいぶ失われてしまったが、腐っても悪魔だ。

　女の方は、何やらおかしな術を使うようだが——こんな奴ら、屁でもない。

「さあ悪魔よ、こいつらを八つ裂きにしろおっ！」

　残虐に笑いながら、高らかに叫ぶ板倉であったが——

「爺さん、よく見てみろ――悪魔なんて、何処にいるんだ？」

「え？」

　板倉は辺りを見回した。

　影は綺麗に消え去っていた。

　まるで、最初から何も無かったかのように。

「馬鹿な——儂は先刻、確かに悪魔を――」

　狼狽（ろうばい）しつつ、板倉は再び魔術書の頁を捲った。

　額に汗を浮かべながら、慌てて詠唱をやり直す。

　だが。

「無駄や。和尚の前では、全ての呪（まじな）い事が無効になるんや」

「そ、そんな――」

　がたがたと震えながら、板倉は二人を交互に見た。

「お前ら、一体、何者なんだ……？」

「『新天地開闢同盟（しんてんちかいびゃくどうめい）・無明（むみょう）』――百八機関を前身とする、この日本を〝在るべき姿〟に創り直す為の組織や」

「お前たちが、無明……！？」

　おう、と頷き、市川が歩を進める。

「という訳で——物は元あった所に返すのが道理ってもんだろ？その魔術書、渡してもらうぞ」

「わ、分かった！この本はお前達に返す！だから、どうか命だけは——」

「〝動くな〟」

　抄子の言葉が、再び板倉の躰を縛る。

「ひ、ひい……！」

「悪いな爺さん、〝仏の顔も三度まで〟なんて言葉があるが――」

　市川の右手が、板倉の首に伸びる。

「がっ……！？」

「——俺は、一度までだ」

　そう呟く市川の、光沢の無い漆黒の瞳を見つめながら、板倉は自らの過（あやま）ちを悟った。

　南雲や聖など、問題ではなかった。

　真に恐ろしいのは、この男。

　こいつを敵に回した時点で、自分の運命は決まっていたのだ——と。

　——どこか遠くで、鴉（カラス）が鳴いていた。

　つい先刻首の骨を折られ、絶命した板倉の屍を見下ろしながら、

「あれ？」

　と抄子は首を傾げた。

「なあ和尚。〝一度まで〟ってことは、一度目は許してあげな、勘定が合わへんのちゃう？」

「……ん？」

　市川は少し考えこみ、ぶつぶつ呟きながら指折り数え始めたが、結局面倒になったのか、

「——まあいいや。屋敷での分も含めれば二度目だ」

　と、豪快に笑った。

　大雑把やなあ、と抄子が溜息を吐く。

　しかし。

　無明の抱える大勢の異能者の中でも、特に強大な力を持つ七人の幹部——通称「七人岬（しちにんみさき）」。

　この男こそが、その中でも最強と評される破戒僧・市川虚空その人であった。

　例えば南雲は、怪談師として、自らの語るあやかしを使役したり、相手のあやかしの物語を利用・改変して対抗する。

　例えば聖は、聖職者として、「自らは魔を滅する者である」という己の物語を、相手の物語に衝突させることで駆逐する。

　しかし市川は——「あやかしや異能など存在しない」と、相手の物語を丸ごと否定し、消滅させてしまうのだ。

　小岩井邸では聖の目もあった為、力を大っぴらに行使する訳にはいかなかったが——それは、長く厳しい修行の末に市川が達した、恐るべき境地であった。

「よし、これで任務完了や。そこのカフェーで茶ぁしばいてから帰りましょか」

　回収した本を抱えて、抄子が歩き出す。

　遺体の始末は、路地の陰に潜んでいるであろう、〝組織の人間〟達が行う手筈となっている。

　しかし。

「……」

「どないしたん？」

　その場を動かず、自らが歩んできた方向——小岩井邸の方角を振り替えっている市川に、抄子が怪訝そうに声をかけた。

「いや……一寸（ちょっと）面白い奴らに会ってな」

　市川は、先程別れた二人の顔を思い浮かべていた。

　鶴泉南雲。

　噂に聞く、蘇芳（すおう）の弟弟子。

　是非とも無明に欲しい逸材だが、蘇芳との因縁を鑑（かんが）みると、勧誘は諦める他ないだろう。

　まったく、惜しいことだ。

　一方の、白峰聖。

　若さ故の未熟さが目立つが、奴はまだまだ強くなる。

　清廉潔白（せいれんけっぱく）ではあるものの、同時に、愚直で柔軟さがない。

　一見、仲間に引き入れるのには苦労しそうだが——堅剛（ごうけん）な木ほど、いざ折れる時は呆気ないものだ。

「——奴らとは又、何処かで会うやもしれんな」

　市川はそう呟くと、口の端をにやりと歪めて笑った。