神送りの夜

７ 市立平坂図書館

週末まで雨は続いた。

土曜日の昼――市立平坂図書館に冬樹は向かった。

図書館は駅前にある。かつて、その一帯は町の中心部だった。市役所支部や商業会館などがあり、商店街もあったという。今は、紅い布の連なるシャッター街だ。唯一あったコンビニも潰れてしまった。

死んだ町の中に、二階建ての市民会館が建つ。図書館は一階だ。ドアには、｢来年九月で閉館します」と書かれた紙が貼られていた。

館内は閑散としていた。

郷土資料のコーナーに冬樹は向かう。書架には、郷土誌が三冊あった。一冊を取り出し、目次を開く。

　　町内の神社

　　　⬛︎⬛︎⬛︎⬛︎…………………………二〇五

　　　入江神社…………………………二〇九

中学校の物と同様に、黒く塗られている。

ページを捲ると、やがて欠落が現れた。二〇五ページから二〇八ページまでが切り取られている。

――いったい何のために？

雨の弾ける音が外から強まる。

――神社を消すために？

しかし、消そうと思って消すことはできるのか。事実、消そうとした痕は露骨に残っている。

念の為に、残りの二冊も確認する。だが、そのどちらにも黒塗りと欠落があった。

――犯人は、中学校に出入りできる者か。

三冊の郷土誌を抱え、冬樹は立ち上がる。

カウンターには、二十代後半の司書がいた。癖毛なのかパーマなのか、ふわふわした髪を一本に束ねた無害そうな人物だ。彼女へと冬樹は声をかけた。

｢田代さん、ちょっといいですか？」

丸い目を田代はまたたかせる。

｢おやおやー、藤村君どうされましたか？」

田代と冬樹は顔馴染みだ。この館に配属されたのは冬樹が小三の時だった。以来、ほぼ毎週顔を合わせているし、調べ物も手伝ってもらっている。

郷土誌を置き、事情を説明した。田代は大変驚き、郷土誌を取り下げる。

｢それは大変失礼しました！　今すぐ、別の蔵書がないか検索しますね。」

そして、キーボードを素早く打った。しかし、やがて難しそうな顔となる。

｢申し訳ありませんねぇ。今、この図書館にあるのは、この三冊だけなんですよ。市立図書館に蔵書がありますので、お取り寄せしましょうか？」

｢いえ、結構です。取り寄せは時間がかかりますし。明日にでも市内の方に行ってみようと思います。」

｢そうですか。――大変申し訳ありません。」

ふと気にかかり、冬樹は尋ねた。

｢ところで、田代さんこの町の出身でしたっけ？」

｢ええ、高校の時までは住んでいましたよ。――それが？」

｢平坂神社ってご存知ですか？」

田代は目を瞬かせる。だが、次の瞬間ふっと考え込んだ。気にかかることが何かあるらしい。

｢いえ、私は存じませんが――」

｢そう――ですか。」

今までの事情を説明する。途中、スマートフォンを取り出して神社の画像を見せた。田代の顔が、難しげなものに変わってゆく。

｢それは不思議な話ですね――。私、元々は伊吹に住んでいたんですけど、伊吹山にそんな神社があるだなんて初めて聞きましたよ。」

本当に――と尋ねたい気持ちを冬樹は抑える。今まで尋ねた全ての大人が、何か引っ掛かる顔をしていた。しかし、自分もそうだったに違いない。

｢神社についてお調べなら、神社庁か市役所に問い合わせるのが一番だと思いますけど――」

｢もう問い合わせました。」

｢ほう！　それで、何て言ってました？」

｢市役所の方は、把握していないという回答でした。指定の文化財もない小さな神社だったそうで、政教分離の観点から干渉してなかったそうです。」

｢ふぅむ。」

｢あと、神社庁の方は、経営難で倒産したと、聞いた――って言ってましたね。何でも、平坂神社は神社庁に加盟してなかったとか。」

｢そうか！　独立法人だったんだ。」

実は、言葉の意味が冬樹はよく分かっていない。

｢独立法人だと潰れるんですか？」

｢神社庁っていうのは、喩（たと）えて言うなら大きな会社です。そこが、個々の神社に援助を行なってるんですよ。けれど神社庁に加盟してないと、別々の会社のように経営してる感じですね。」

｢――なるほど。」

｢築島先生には尋ねられましたか？」

｢もちろんです。でも、やっぱり知らないって。」

｢まあ、築島先生もこの町に住んで長いですからね。先生が知らないとなると、もはや私には心当たりがありませんが――」

そして、思いついたように言う。

｢そういえば――平坂町には郷土史家の方がおられるようですよ？　ひょっとしたら、その人に訊いたら何か分かるかも。」

かなり意外に思った。

｢いたんですか？　この町に――郷土史家なんてものが。」

｢ええ。いたようにも聞きましたけど。それについて、市役所の方は何も仰っていませんでしたか？」

｢いえ、何も聞いてませんけど。」

｢そうですか――不親切なお役所ですねえ。いつだかは、いたっていうふうに聞いたんですけどね。」

よかったら調べといてあげましょうか――と田代は言った。