神送りの夜

３ 海を照らす神

昼ごろ、大粒の雨が降り出した。

窓の外が白い弾幕でかすんだ。外が暗くなったため、教室の蛍光灯が明るく感じられる。雨は、容赦なく屋根に当たって激しい音を立てた。

給食時間が終わる。

昼休み、窓側・最後列の席に放課後探偵団は集まった。美邦の前に冬樹が、由香の前に幸子が机を合わせて坐る。側面に芳賀は坐り、バッグから菓子箱を取り出した。

｢これ、好きに食べて。」

由香は目を輝かせる。

｢あ、白うさぎ！」

幸子は芳賀に顔を向けた。

｢ええん？」

｢うちの母親が、市内のホテルで週一でバイトしとるにぃ。」

芳賀は、ほうじ茶を紙コップに注ぐ。

｢そこから、白うさぎもらってくるだが。腐るほどあるけぇ、できれば消費しようと思って。」

ありがと――と言い、白うさぎに由香は手を伸ばす。美邦も手に取った。紅い眼のついた兎型の焼き饅頭は、今日は抹茶味の餡のようだ。

ほうじ茶を芳賀は竝べだす。

冬樹は、白うさぎには手を伸ばさなかった。ただ、美邦の前で頬杖を突いている。

｢とりあえず、昨日、祖母ちゃんと母さんにもっぺん訊いてみたに。でも、やっぱり、平坂神社なんて知らんって言っとった。」

ほうじ茶を受け取る。そして、一口すすってから、みんなはどうだった――と冬樹は問うた。

｢僕は――親に訊く前に、帰ってから色々と検索してみただけど――」

芳賀が、足元に置いていたバッグを開いた。小型ノートパソコンを取り出し、起動させる。

｢不思議なことに、十一年前の十二月までは何もヒットせん。でも、その前からはヒットする。」

十一年という開きが美邦は気になる。

｢十一年前まで？」

｢うん。それでも多くはないけど、執拗に調べてったら、境内の画像が載っとるサイトが出た。」

芳賀は、キーボードを素早く打つと、回転型ディスプレイを回してサイトを見せた。

美邦は目を瞠（みは）る。

正面から社殿を写したモノクロ写真が載っていた。古い写真らしく、酷く不鮮明だ。しかし寝殿造を思わせる横長の社殿は、記憶の神社と酷似している。

｢たぶん間違いないと思う。」

不鮮明な写真は、おぼろげな記憶と重なっていた。

｢高い樹に囲われて、この神社が建ってたの。間違いなく、これくらい立派だったはず――町の守り神がいるって、お母さんも言ってたもの。」

冬樹は怪訝な顔をする。

｢守り神？」

白うさぎを頬張りながら由香は答える。

｢海から来た神様がおるんだっけ？」

｢うん。」

何事かを冬樹は考え始める。

｢じゃ、やっぱり此処（ここ）なんかなあ。」

少し腰を浮かせ、幸子は画面を覗き込んだ。

｢でも、この建物があの山ん中に？　大きぃない？」

由香も同意する。

｢うん。下手したらお寺の本堂より大きい。」

芳賀は、だでなぁ、とうなづいた。

｢で――うちの親にも訊いてみただが。そしたら、知らんって言うにぃ。だけぇ、この画像を見せてみたら、なんか変な顔して考え込んで――それで、潰れたでないかいなぁって言っとった。」

不可解な言葉を美邦は反芻する。

｢潰れた――？」

芳賀が続けようとしたとき、癇癪が聞こえてきた。

｢あんた達、もっと静かにできんの！」

五人は肩を震わせる。

声のした方を向くと、小太りの少女が坐っていた。先日、トイレで声をかけてきた生徒だ。読書中らしく、有名なケータイ小説を手にしている。

彼女はこちらを睨むと、読んでいた本を手にして教室から出ていった。

由香は胸を撫で下ろす。

｢ああ、びっくりしたあ。」

美邦は周囲を見回す。

｢私たち、そんな大きな声でしゃべってたかなあ。」

紙屑を捨てるように芳賀は言う。

｢いや――あの人、頭おかしいだけだと思うで。」

刹那、沈黙が訪れた。大粒の雫が窓硝子を叩く音が迫る。事情が何かあるらしいと美邦は察した。

気を取り直すように幸子は問う。

｢でも――潰れたって、神社って潰れるもんなん？」

｢さあ――何でも、火事があったとか。」

厭な響きを聞いた。

｢火事。」

｢詳しいことは分からんけど、宮司さん家（ねぇ）から火が出たかもしらんって言ってた。」

漠然と覚えていた予感が迫った――それに触れてしまえば、渡辺家にいられなくなってしまうような。父と同様に、叔父夫婦は何かを隠してはいないか。

不安そうな顔で由香は問う。

｢けど、何で美邦ちゃんだけ覚えとったんかな？　荒神さまみたいな小さな神社はみんな知っとるにぃ、こがぁに大きな神社を誰も知らんだなんて変でない？」

溜め込んだ違和感が言葉になった。

｢そうだよ――大人たちが知らないなんて変。初詣だって、普通ここに行くんじゃないの？」

雨が降っている。明るい蛍光灯の下、誰もが考え込んでいた。そんな中、ぽつりと由香がつぶやく。

｢神社は『消えた』んでないの？」

酷く腑に落ちる。

あるはずのものがない――普通、それは「消えた」と言う。

しかし――、

｢消えた？」

｢うん。」

再び、画面を由香は覗き込んだ。

｢きっと、町の人の願いが詰まっとるけぇ、こがぁに神社は大きいでないかな？　でも、昨日の郷土誌、目次は黒く塗られとって、ページは切り取られとったにぃ――まるで神社を消すみたいに。」

少しの間、雨音のみが続いた。

やがて、疑わしげに幸子は首をひねる。

｢でも人や店が消えたならともかく――神社なぁ。」

芳賀も同意する。

｢大人たちが口裏を合わせて『ない』と言ったとでも？　やるだけの意味が分からんに。」

それは――普通そうだ。

だが、この町の存在を美邦は父から消されていた。その前例が既にある。

まだ湯気の立つほうじ茶を冬樹はすすった。

｢でも、消えたなら大事だな。たぶん、平坂神社は町の総鎮守だ。今でも神社があったなら、大物主命（おおものぬしのみこと）が何で祀られとるのか色々と訊きに行っとる。」

祭神への冬樹の反応が気にかかっている。祭神がズレており、しかも祟ると言うのだ。

おずおずと美邦は尋ねる。

｢神社に祀られてる神様は、そんな変わってるの？」

｢神様は変わってない。祀られ方が変わっとる。」

｢祀られ方？」

一枚の紙を冬樹は取り出した。それは、先日のサイトを印刷した物であった。

【主祭神】

三輪大物主命（みわのおおものぬしのみこと）

【配神】

八重事代主命（やえのことしろぬしのみこと）

少彦名命（すくなひこなのみこと）

武御名方命（たけみなかたのみこと）

天稚彦命（あめのわかひこのみこと）

下照姫命（したてるひめのみこと）

味耜高彦根命（あじすきたかひこねのみこと）

｢ここに記されとる神様は、みんな大国主命（おおくにぬしのみこと）の神話で活躍する神様だな。でも、大国主命はおらんで、その分身である大物主命が主祭神になっとる。」

由香は、白うさぎの衣を剥ぎ始めた。

｢大国主（おおくにぬし）って、この白兎を助けた神様だら？　こう、サメから皮を剥がれた白兎を治してあげた。」

幸子がたしなめる。

｢由香、行儀悪い。」

｢大国主は、大国の主だ。大きな国の、王様。」

古事記にはこんな話がある――と冬樹は言った。

｢大国主が海辺に出たとき、小さな神様が砂浜に打ち寄せられたそうだ。ガガイモの殻に乗り、蛾（が）の皮を衣にした小さな神様。」

ガガイモって何と芳賀は問い、何かの殻だろと冬樹は答えた。冬樹も詳しくは知らないらしい。

｢この神様を、少彦名（すくなひこな）っていう。神産巣日（かみむすび）っていう神様の息子だ。いたずらばっかりしとって、うっかり親の手の平から落ちてしまったんだそうだ。」

芳賀は首をかしげる。

｢うっかり？」

｢うっかりな。そいで、神産巣日は、大国主と少彦名が兄弟になり、一緒に国を造れと命令した。」

｢で、造っただか？」

｢造ったに。けれど、国が完成する前――少彦名は、常世の国へ行ってしまう。」

――とこよ。

耳に残る言葉だった。｢平坂町」という名前を知った時と似た印象を受ける。どういうわけか、｢とこよ」という言葉は懐かしい。

｢とこよのくに――？」

｢海の向こうにある神の国で、死者が行く島。」

――死者の行く島。

｢死後の世界ということ？」

｢まあ、そうかな。」

美邦は神話に詳しくない。それでも、何となく知っていることはある。日本の神話では、死後にゆく世界の名前は違ったのではないか。その名前は――。

｢少彦名を失って、大国主は嘆いた。自分だけじゃ国は造れん。これから、誰の協力を得りゃいいのかと。すると、海が光って神が来る。」

芳賀は眉を顰める。

｢超展開すぎん？」

｢超展開だな。何しろ、この神様は、自分をVIP待遇したら国造りに協力しようって言ったんだけえ。」

｢まさか受け入れたん？」

｢受け入れた。それで、奈良県の三輪山にVIPルームが造られる――大神（おおみわ）神社っていうけど。」

この神様が大物主だ――と冬樹は言った。

｢ああ。」キーボードを芳賀は打った。｢日本最古の神社だら？　藤村君、前にも話しとったやな。」

回転型ディスプレイが再び回された。

美邦は再び目を瞠る。

画面に映っていたのは、｢三輪山」で画像検索した結果だった。伊吹山に比べれば少し形は崩れているが、綺麗な円錐形をした山だ。それでも――似ている。

幸子は画面を見つめ、眼鏡の位置を軽く直す。

｢これ――伊吹山に似とらんくない？」

美邦は、画面と冬樹とを交互に見た。

｢この山に――伊吹山と同じ神様が祀られているっていうこと？」

｢ああ。」

そして、少し気にかかる。三輪山に酷く似た山が海の近くにある。しかも、大物主は海から来た。

｢大物主は『とこよのくに』から来たの？」

意外にも、冬樹は難しい顔をする。

｢いや――大物主がどこから来たかは何も書かれとらん――少なくとも古事記では。」

けど――と冬樹は言葉を区切った。

｢古事記と日本書紀じゃ大物主の設定が違う。古事記じゃ、大物主と大国主は違う神だった。でも、日本書紀じゃ、大国主の奇魂（くしみたま）・幸魂（さきみたま）って書かれとる。」

レンズの向こうで幸子の目が怪訝に歪む。

｢くしみたま？」

｢特別な力を持った自分の一部分。それが幽体離脱して海から来た。喩（たと）えりゃ、国語と社会の能力が俺から抜け出て俺のドッペルゲンガーになったやなもん。」

ようやく美邦は納得する。

｢もう一人の自分、っていうことね？」

｢ああ。でも、本当は別の神様でないかな。大国主と大物主は性格が違うに。大物主は――」

祟る神だ――と静かに言う。

｢崇神天皇の時、疫病の流行で人口が半分以下になった。天皇は、これが大物主の祟りだと夢で告げられる。天皇が大物主を祀ると、疫病は治まった。」

――その神が。

町の守り神だった。

ほうじ茶で口を湿らせる。

｢あと気になるんは、宮中祭祀の神嘗祭が秋分に行なわれとることかな。でも、これについて語りだしたらキリがないな。」

幸子が顔を上げた。

｢とりあえず、これからどう調べてくつもり？」

｢まずは、市役所や神社庁に連絡かな。あと、図書館の郷土誌も同じになってないか調べんと。」

ふっと、由香が口を開いた。

｢どうせなら、みんなで放課後に歩いてかん？」

一同はきょとんとする。

どこに――と幸子は尋ねた。

｢平坂神社だぁが。」

答えたあと、美邦に顔を向ける。

｢美邦ちゃん、平坂の三区だっけ？　ここ、中通りから逸れて十分もないに、そんな遠くないで？」

少し考える。確かに、その程度の寄り道なら問題はない。加えて、平坂神社が今どうなっているのかは確かに気になった。

｢別に――私は問題ないけど。」

｢お前ら、早めに帰っとけよ。」

冬樹の言葉に、由香は不満な顔をする。

｢お前ら――って、藤村君は行かんの？」

｢今日は『暴れん坊将軍』の再放送があるけぇだ。」

｢あ、爺さん臭い。」

それに――と冬樹は言う。

｢大原さんは知らんかもしれんけど、複雑な地形のせいかこの町は交通事故がやたら多いだが。だけん、あんま暗くならんうちに帰ったほうがええで？」

｢うん、叔母さんから聞いてる。」

｢私もパスかな」と幸子は言う。｢帰って夕飯の手伝いせんといかんけん。」

｢僕も、上里だけん。――遠いに。」

由香は不満な顔だった。

｢もう――みんな連れないなあ。それに、ここ行ったら平坂神社って――」

まだあるかもしらんが――と由香は言った。