神送りの夜

５ 新しいクラスメイト

朝読書の時間――美邦は集中できなかった。

――同じクラスだったんだ。

彼の顔を思い返す。同時に、自己紹介で噛んだ記憶が蘇り、顔がほてった。文庫本の文字が、ぐにゃぐにゃと曲がる。クラスメイトへの第一印象として酷いものだっただろう。ただでさえ自分は特異な外見をしているのだ。

そのことを気に病んだのと、左眼が塞がっているために、隣の席の生徒が視界に入らなかった。

彼女が声をかけてきたのは、休み時間に入った時だ。

｢あの――大原さんだっけか？」

声のする方向へ顔を向ける。

こけしに似た少女がいた。おかっぱ頭であり、髪型も顔も丸くて小柄だ。

左眼を気にかけて美邦は顔を伏せる。

｢あ、うん。」

ほわほわとした愛らしい声が響く。

｢私、実相寺（じっそうじ）由香（ゆか）っていうにぃ。大原さんとは席隣だけぇ、こんからよろしゅうな。」

｢あ――うん。よろしく。」

同時に、別の女子の声が聞こえてくる。

｢実相寺さん、さっそく声をかけているのですね。」

顔を上げると、委員長的な風貌の少女が立っていた――前髪を七三で分け、カチューシャをつけている。

｢大原さん――私は、大原さんと同じ班で、学級委員長をしている岩井と申します。鳩村先生からは、大原さんをサポートするよう仰せつかっております。なにとぞよろしくお願いします。」

｢あ――はい。よろしくお願いします。」

続いて、縁なし眼鏡をかけたポニーテイルの少女も現れた。

｢私は、古泉（こいずみ）幸子（さちこ）。大原さんとは、席、ちょっと離れよるけど、由香とは大抵いつも一緒におるけん。――よろしく。」

｢うん――よろしく。」

美邦の戸惑いをよそに、こけし頭の少女――由香は問いかけてきた。

｢なあなあ、大原さんな、京都から来ただでなぁ？　こんな時期に、よりによって平坂町に引っ越して来るとか珍しいな――出て行く人は多いだけど。どがぁしてこっち来たん？　親の仕事の関係とか？」

｢いや――その――お父さんが亡くなって。」

その場が少し静かになる。

申し訳なさそうな顔で、ごめんねと由香は言った。

｢いや、大丈夫。もう一週間以上も経っているから、さすがに気持ちも落ち着いてきたよ。」

話題を切り替えるように幸子が質問をする。

｢今は、どこに住んどるん？」

｢ええっと――平坂の、三区だったかな？　渡辺さんっていうお家にお世話になっているの。私のお父さんの弟さんの家なんだけど、今は四人暮らしだよ。叔父さん夫婦と小学生の娘さんと一緒で。」

｢そうなん。私の家とちょっと似とるかも。」

由香がせり出す。

｢大原さんな、こっちぃ来てそんな経っとらんだらぁ？　京都とは色々と違うだらぁし、分からんことあったら何でも訊いてくれたらええけぇ。代わりに、向こうのことなと聴かせてくれたら嬉しいな。」

声のせいもあり、悪い人ではないような気がした。

｢うん――ありがとう。そうする。」

やるせなさそうに岩井は笑んだ。

｢やはり、こういうことは私より実相寺さんのほうがお得意そうですねえ。」

しかし、すぐに笑みは消えた。

｢でも――視覚障碍については大丈夫なんですか？　こんな後ろの席ですけど。」

｢うん。」

美邦は目を伏せる。説明の時は意外と早く来た。

｢それのことだけどね。」

幻視について説明する。当然、三人とも不思議そうな顔をしていた。しかし、退（ひ）いてはいないようだ。

説明を終えたころ、教師が這入ってきた。

｢おーい、そろそろ準備始めとけぇい。」

幸子は、｢大原さん、またね」と言い、岩井も、｢のちほど」と言って席を離れた。

授業が始まる。

授業中、時として板書が融けた。結露した窓に書いたように、たらりと文字が流れてゆく。目をすがめたり瞬いたりしていると、由香は心配そうに問うてきた。

｢大丈夫？　見え辛いん？」

｢う――うん。」

｢読んだげようか？」

心遣いに甘えることとする。

｢ありがとう。」

つつがなく授業はついてゆけた。次第に心も落ち着いてくる。板書も正常に見えていった。

二時間目は教室移動があった。由香と幸子と三人で教室を出る。おかっぱとポニーテイルの二人が竝ぶと、前髪パッツンのコンビに見える――それを言えば美邦も前髪パッツンだが。

気にかかって美邦は尋ねる。

｢二人とも、付き合いは長いの？」

答えたのは幸子だ。

｢かれこれ八年の付き合い。平坂町は小学校が二つあるだけど、どっちもクラスは一つ。私も由香も伊吹に住んどって、同じ入江小だったけん。」

｢まさか八年間おなじクラス？」

｢うん。中学に入っても同じクラスだったに。」

｢そがぁな人も割と多いだで？　うちの学校。」

｢岩井さんは？」

あの人は上里――と幸子が答える。

階段へ差し掛かった時、美邦は足を止めた――窓から見える景色が、実習棟と渡り廊下だったからだ。

不思議そうに由香は問う。

｢どしたん、大原さん？」

｢えっと。」左眼に手を当てる。｢今朝ここ来たとき、あの窓から港が見えたはずなんだけど。」

幸子は、廊下の突き当たりを指す。

｢港は、あっちだで？　こっからは見えん。」

｢――そっか。」

フォローするように由香が語りかけた。

｢大原さん、そがなん見えちゃうだって。」

厚いレンズを隔てて幸子が瞬く。

｢ほええ。」

階段を下った。

渡り廊下に差しかかる。体育館の方から、コンコンという音が聞こえた。それを受け、由香が説明する。

｢今、プールは工事中だけぇ。これはその音。」

｢そうなんだ。」

｢木造は教室棟だけだにぃ。実習棟は『鉄筋校舎』って呼ばれとる。体育館もプールもコンクリだで。」

｢プールがコンクリでなかったら何なん？」幸子は呆れる。｢由香ったらいつもこうだで？　ほわほわしすぎ。」

｢幸子がしっかりなだけだでえ。」

鉄筋校舎に這入り、理科室へと着く。

ふと、先に着いていた男子と目が合った。しかし、まるで言葉を失ったように両者は目を逸らす。この町に来て最初に出会ったクラスメイトなのに、かける言葉はまだない。

――この町の夜は人を喰いますから。

父がいた時から、そうだったのだろうか。

　　　　　＊

四時間目の授業のあと、美邦は手洗いに立った。

声をかけられたのは、手を洗っているときだ。

｢大原さん――ちょっとええ？」

くぐもった声だった。

振り向くと、歯竝びが悪い小太りの少女がいた。初対面の人と話すときの癖で、美邦は顔を逸らす。

｢えっと――何かな？」

｢実相寺由香さんには近づかないでください。あの人は悪い人です。」

｢えっ――？」

訊き返したものの、手洗いから彼女はすぐに出た。

彼女がクラスメイトだったと気づいたのは、教室へ戻ったときだ。まだ見分けのつかない顔ぶれの中にその姿があった。

　　　　　＊

昼休み――美邦の世話を言いつけられていたはずの岩井は、次の言葉を残してどこかへ消えた。

｢実相寺さんと古泉さんさえいれば、私なんか用なしですよねぇ。」

由香と幸子に校舎を案内してもらう。

あちこち歩き回ったあと、鉄筋校舎に案内される。

鉄筋校舎の二階にあるバルコニーに立った。漁港と町が一望できる。遠くには紅い灯台も見えた。階段で見たものと同じ風景だ。

――初めて見るのに。

我ながら不気味だった。

｢あすこが漁協でぇ、あすこがスーパー。」

町を指しながら由香は説明する。

｢でも、こっからじゃあ平坂と入江と上里が見えんなあ。あっちも色々あるにぃ。」

｢上里のほうにも、たくさん人が住んでいるの？」

｢うん、いっぱい！」

説明になっていない言葉に幸子が補足する。

｢上里ってな、実は大字でなくて、いくつか集落をまとめたもんだに。ぱっとみ田畑ばっかだけど、山のほうにたくさん集落があるだけん。」

｢岩井さんは上里だっけ？　あの人、何で敬語でしゃべってるの？」

幸子は小首をかしげる。

｢そりゃ岩井さんだけぇだん。」

｢ほんになぁ。」由香はうなづいた。｢岩井さんは岩井さんだでぇ。」

｢むしろ岩井さんが敬語でなかったら何になる？」

｢え――そう？」

釈然としないが、言い返すことはできなかった。

由香は少し考え、あとは、と言う。

｢私らからは特にないけど――大原さんからは、今のうちに、訊いときたいことなと、言っときたいことなとあらせんかえ？　私たちのことなと、この町のことなと、何なと答えるで？」

｢あ――うん。」

美邦は少し迷う。この町に長く住んでいる二人は、神社を知っているのだろうか――詠歌も啓も知らなかったのに。だが、一応は尋ねることとする。

｢あの――この町に神社ってなかった？」

二人ともきょとんとする。

神社――と幸子はつぶやいた。

｢うん。できれば――荒神様以外で。」

美邦は視線を落とす。

｢私――この町に住んでいたとき、大きな神社にお参りしたはずなの。山の中に石段が続いてる神社。でも、誰に訊いても、そんな神社はないって言われて――。でも、気になってるの。」

幸子は考え込んだ。

｢私は、荒神さん以外に考えつかんけど――」

ふっと、由香は軽く息を吸い込む。

｢あれ？　けど、お祭りがあったやぁな気がする――すごい昔に。いや――それとも平坂町とは別の処だったかいなぁ。少なくとも、今はないわな？」

お祭り――と美邦は口ずさむ。

｢うん、お祭り――」

由香は言い淀み、そして、ぽんと手の平を打った。

｢そうだ！　うちのクラスに、こういうことに詳しい人がおるにぃ！　その人に訊いてみりゃ分かるでないかな？　今は図書室か――でなきゃ教室かな？」

｢それ以外に行く処もないだら。」

幸子はきびすを返す。

｢いずれにしろ、教室棟まで戻らないけんね。早くいかんと、休み時間も終わっちゃう。」