始源の女神と終末の黒竜 ～女神と竜は地上巡りの旅に出る。そして迎える最期の物語～

第9話 異変

　木漏れ日が降り注ぎ、日輪が世界を見守る時間。

　アーチェとリヒトは村から西に行ったところにある、森の中へと足を踏み入れていた。多くの動物が生息している。そんな森だ。

――――その森は今、不気味なほどに静まり返っている。

「きゃっ」

　躓（つまず）くアーチェ。

　リヒトはそんな彼女を支えて、大丈夫？と声をかける。

「ごめん……ありがとう」

「……ねぇアーチェ。無理とかしてない？」

　何だかいつもと違う。そんな少女の雰囲気に、心配げな表情でリヒトは尋（たず）ねる。

「……あはは、大丈夫！　ただ、森とか歩くの慣れてなくて」

「……そっか。ならいいんだけど……」

――――突如、静けさを破る大きな獣の声が響いた。

「この声の持ち主が村に異変をもたらした原因だね」

　神妙（しんみょう）な面持（おもも）ちで、アーチェはそう呟く。

「石たちの声を聞く限りだと、熊のような生き物らしい」

　地に転がる石たちはリヒトに異変の正体を伝えている。

――アーチェは眉をひそめる。

「……こっちに気付いたみたい……気配が近づいてきてる……」

　――視界の先。木々をなぎ倒しながらゆっくりと、しかし力強さを感じさせる足取りで、こちらに進んでくる巨大な熊の姿があった。

　小屋のような大きさの熊だ。その大きさは5メートルはゆうに越えているだろう。黒い毛に覆われたその熊の額には、禍々しい色の濁った宝石のようなものが埋め込まれている。

「災いをもたらす『力』を感じる……けど、そこまで大きくはない。でも、この世界にはないはずの『力』を感じる。」

　そう呟くアーチェの黄金の瞳は正面の異変を見つめる。アーチェは呼吸を整え、『力』を使えるように準備を整えていく。

「あの石は、周囲の環境に悪影響を及ぼす邪悪なもの。あれは私がここで、滅（めっ）する！」

　アーチェは身体にふと違和感を覚えるが、魔石に支配された、憐（あわ）れな獣を見過ごすことはできない。金色の瞳には強い決意が宿っている。

　リヒトは『魔獣』を前に動けなかった。……目の前の化物が怖かった。死の恐怖を前に決意は簡単に揺らぎそうになる。

――――その圧倒的な姿に。

――――それが放つ眼光に。

　死にたくないという『生存本能（せいぞんほんのう）』に従った当然の結果だった――。

「グオォォォォ」

　熊は咆哮を上げて、走り出す。ドガガガガッと激しい足音は圧倒的な力を感じさせる。

　しかし、それを見てもアーチェは落ち着いていた。純白の女神は全身に『神気』を纏う。

――迫り来る巨獣。

――迎え撃つ華奢な少女。

　常識的に考えれば勝敗は一目瞭然（いちもくりょうぜん）だろう。片（かた）や5メートルの体躯を持つ熊の魔獣。片（かた）や1.5メートル前後の身長の少女。

　大きさの差というのはそれだけで優劣がつくものだ。

――――熊の巨体と少女が今ぶつかる。

　ゴゥッという鈍い音を立て、宙を舞う熊の巨体。理解できない現象に魔獣の目は大きく開かれていた。

　その現象を引き起こした女神は白いスカートをはためかせそっと着地する。

　ズザザザザッと音を立て地面に抉られる魔獣は、悶えながらも立ち上がり、目の前の少女を敵意のこもった目で睨みつける。そして、動きを止めた――。

　純白の女神は『意思（いし）』を持ち、両手を前に突き出す。

　女神アーチェの持つ想像の力は『想い』の具現化である。想像することで、それは絶対の事象となり世界に現れる。そんな神の『力』に対抗できるとすれば、同じ神の『力』を持つ者だけだろう。

　アーチェの身体がふらりと揺れる。彼女の頭上で『力』が収縮していく。

――『神意（しんい）』。

　純白の少女。その身体を淡い白の光が包み込む。ひらりひらりと真っ白なドレスの裾が舞い踊る。雪白の綺麗な髪もふわりふわりとなびいている。神聖な光を携えて立つ威風堂々としたその姿は、正（まさ）しく女神だった。

――――空気が震えるように、空間が裂けていく。

――――裂けた空間より、神々しい一本の『槍』が現れる。

――――対象を滅する女神の『意志（いし）』の事象『純白（じゅんぱく）の槍（やり）』。

　心優しき女神。その想いは瘴気に満ちた魔獣、その肉体、精神、魂、その全てを浄化し真っ白に還（かえ）す。そんな意思の具現化。必滅の一撃――。

　魔獣は地面に縫（ぬ）い付けられるように固まる。獣は目の前の『存在（そんざい）』に恐怖した。額の魔石は魔獣を尽きることのない食の『欲望（よくぼう）』で動かそうとする。しかし巨熊は動けなかった。動かなかった。

　欲望すら上回る強い『本能（ほんのう）』が、魔獣を支配していた――。

　絶対の意志を構える女神。

――しかし、彼女の精神はすでに限界だった。

　アーチェの黄金の瞳は光が宿っておらず、世界を映していなかった。

――対象が逸（そ）れる。

　精神乱れにより『想像』と『慈愛』の均衡（きんこう）が崩れる。

――滅亡すら招く『想像』の力とそれを抑止する『慈愛』の均衡が。

　『槍』の対象は魔獣の足元に逸れた。足元には大地……否、地上の世界があった。

――――地上の世界を対象にした絶対なる神の力の具現化である『純白の槍』。それは、対象を滅する為に出力を増していく。神槍は光の強さを増していく。

　薄暗かった森は、神意の槍が放つ白い光に染まっていく。

　『有』が『無』に還（かえ）るかのように――。

――――その時、白が黒に覆われる。

――――バリイイィィィィｨｨンッ。

　それは突然の出来事だった。大地を揺るがすような、激しい音を立て、『純白の槍』は『破壊（はかい）』された。

　リヒトは理解できなかった。魔獣ですら理解できなかった。何が起きたのかを。時間が凍るような中。

　リヒトの目の前でアーチェの身体が、糸が切れた人形のように崩れ落ちる。

　「アーチェッッ！！」

　リヒトは反射的に叫んでいた。

　「グオォオォオォオォォォォォッ！！」

　自らよりも圧倒的に強者が何故か崩れ落ちた。その事実に勝利を確信した魔獣は咆哮する――。

　リヒトの黄色の瞳には魔獣が映る。『欲望』の宿った目をした強き獣が。それは『強者（アーチェ）』の方へ歩みを進める――。

　『欲』を満たす為。

　『神』を喰らう為。

　リヒトの魂は叫ぶ。恐怖に打ち勝つために。身体を動かすために。大切な人を護るために。

　リヒトはおとぎ話の英雄に憧れていた。

――――魂は叫ぶ。憧れるだけでは英雄にはなれない『行動』しろと。

　リヒトはアーチェを護りたいと思った。

――――魂は叫ぶ。見てるだけでは護れない『行動』しろと。

　不思議な『声』が聞こえる。知っている『声』が聞こえる。

――――僕たちがついてるよ。僕たちが『力』を貸すよ。

　石はリヒトに『想い』を伝える。

　リヒトは思い出す。

――――アーチェが教えてくれた『想う』ことの強さを。

　リヒトは『意思（いし）』を持った。リヒトは『石（いし）』を持った。

　その『意志（いし）』を魔獣に目掛けて、魔獣の額に狙いを定めて、力の限り投げつける。

　ビュンッ！　風を切る音を立てて、石は凄まじい速度で魔獣に迫る。弾丸のような一撃に魔獣は気付いてすらいない。

　ガツンッと高い音を立て、魔石に石が命中する。「ガァァアァァ」と悶える魔獣。突然の攻撃と衝撃に魔獣は頭を押さえている。

　その時初めて魔獣はリヒトを見た。一人の弱者を『敵』として。脅威として認識した。

　リヒトはそんな魔獣に睨み付けるような眼光を向ける。不思議と恐怖は感じなかった。

――――『想い』は人を困難に立ち向かわせる『勇気』をくれる。

――――『勇気』は、死という本能的な恐怖にすら打ち勝つ『力』をくれる。