始源の女神と終末の黒竜 ～女神と竜は地上巡りの旅に出る。そして迎える最期の物語～

第5話 闇を照らすもの

　真っ黒な世界。その世界に果てはなく、どこまでも黒に覆われていた。そんな世界に二つの存在があった。

　淡い黄色の光の魂。それを胸に抱く、純白の髪をおさげにした少女。その白き少女は黒い世界の中、ハッキリとした存在感をもっている。その姿はまるで、夜の闇に光輝（ひかりかがや）く銀月のようだ。

　リヒトは、ここがどこなのかを理解した。

(そうか、僕……死んだのか……)

　村で磔（はりつけ）にされ、火に焼かれた痛みと苦しみは、想像を絶するほどだった。

（この世界は痛みも苦しみも感じない……むしろ心地がいい）

　そんな居心地の良さがリヒトに懐かしい記憶を思い出させた。

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　リヒトの幼き頃の記憶。今は亡き母との記憶。

　村にある家。その扉がガタンッ開かれ、幼き少年は家に駆けこむ。

「う、うぇえぇぇん」

　幼い頃から、石の声が聞こえたリヒトは、気味悪がられ、同年代の子供たちにいじめられていた。

「あら、リー君、また泣いて帰ってきて。

　またいじわるされたの？」

　リヒトは弱い自分が嫌だった。

「う、ぅん」

「ほら、泣き止んで、お絵本を読んであげるから」

　そう言ってリヒトの母が取り出したのは、幼い頃からリヒトが大好きだった絵本たちだった。物語を見ていると、弱い自分でも強くなれる。そんな気持ちになれた。

『村を出て、世界を巡り、仲間たちと共にやがては悪い竜を打ち倒し、お姫様を救う』そんなおとぎ話。

『多くの人間たちを丸呑みにしてきた大蛇。そんな大蛇を一人の男が肉と酒を与えて、無傷で倒す』そんなおとぎ話。

　二つともリヒトの大好きな物語だった。幼きリヒトはいつか物語の主人公のように強くなって、悪をやっつける。

　そんなことを夢みていた。

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　母が流行り病で亡くなってからだろうか。リヒトは生きるのに必死で、いつの間にか青年になっていた。

(幼いときの夢をなぜ死んだ今、思い出したんだろう。夢を叶えられる人は一握り、殆どの人は夢を忘れ、死んでいく。僕もその一人だ)

　リヒトは心の中で悲しげに呟く。

「素敵な夢だね」

　微笑みを浮かべた純白の少女は、そう呟いた。まるで内面を見透かしているような金の眼差し。

(死後世界では他人のことがわかるんですか……)

　幼い頃の思い出を覗かれていたらしいリヒトは心の中でそう呟く。

――――恥ずかしいような気持ち。

――――素敵だといわれて嬉しいような、むず痒い気持ち。

　そんな気持ちを持った。

「ちょっと違うかな。ここは死後の世界じゃない。そして、あなたのことがわかるのは私が今、あなたの魂に直接触れてるから」

(ここが死後の世界じゃないって、じゃあ一体ここは？)

「精神の世界。あなたの身体があるのは、物質の世界。身体は、魂が物質界に存在するための器でしかない。身体は治したけど、心も治す必要があった。だから私は精神世界（ここ）にいるの」

(……どうして僕なんかにそこまで)

　リヒトは思う。自分が居なくても世界は回るのに、と。

「あなたに生きててほしいから。私だけじゃなくて、あなたの友達もそう想ってる」

(友達……？)

「そう。幼い頃から話し合ってきた石たちのことだよ。あなたのことを助けてほしいって、まだ一緒に居たいって強い想いが伝わってきたから」

(……そうか、僕は必要とされているのか)

　この世界に居場所なんてないと思っていた。石の声が聞こえるなんて、奇妙な力は村では異質だった。でもそんな石たちがリヒトを必要としてくれている。

(なら、ここで終わったらダメだ。……僕はまだ立ち上がれる。僕はまだ立っていられる)

――――そう強く思ったリヒトの心は徐々に光を取り戻していく。

　生きる理由なんて小さなものでもいい。小さなものを集めれば大きくなるのだから。

(誰かの為に生きる。――それが人でなくても関係ない)

(物語の主人公じゃなくたっていい。――僕は生まれた時から、自分の人生の主人公なのだから)

　リヒトの心に生きる希望の光が灯る。すると真っ暗だった世界は光を持ち始める。夜の闇を照らす朝日のように光を強めていく。

「……もう大丈夫そうだね」

　慈愛の女神はそんな世界を見渡して、優しさのこもった笑みを浮かべる。

(はいっ！　あの、ありがとうございましたっ！　今さらで悪いんですけど、あなたのお名前を教えてくれませんか？)

「堅苦しいのはなしでいいよ、精神の世界で繋がった仲だしね！　私の名前はアーチェ、よろしくね！」

(うんっ、よろしくアーチェ。僕の名前は、)

「リヒト君、だよね。あなたのお友達がずっと呼んでたから覚えちゃった」

　アーチェは、えへへっと笑う。その笑顔は人の目を惹きつける華のように可憐だ。

　たとえこれが夢だとしても、決して彼女の名前を忘れない。そう強くリヒトは思った。

――――そうして、闇に囚われかけていた精神の世界は明るく晴れ渡っていった。