陰地を巡回する人

第2話 氷で冷やした棺

三叔は陰鬱な顔をして、「脱げと言ったら脱げ、何をぐだぐだ言っている！」と言いました。三叔の表情を見て、事態がただ事ではないことを悟り、迷わずに三下四下で死体のスカートを脱がせました。

スカートを剥いでみると、中には一枚の服もなく、まっ裸の体が現れました。

これは本当に普通ではありません。

三叔は死体をじっと見つめ、顔色がさらに険しくなりました。私は気を取り直し、少女の白い体を注意深く見ました。首の周りに一周の縫い目があり、肩のあたりや太ももの付け根にも縫い目がありました。

こうして見ると、この死体の頭部や四肢はすべて縫い合わせられているのではないか？

こんな奇妙なことは初めて見ました。三叔は「じっと見ていないで、早く服を着せてやれ」と言いました。私は手際よく整理し、棺桶から出ようとしたとき、突然頭皮が痺れるような感覚に襲われました。なんと、女の死体の目がいつの間にか開いていて、白く光る眼球がじっと私を見つめていました！

私は転げ落ちるように棺桶から逃げ出し、棺桶の前に跪いて「ドンドン」と頭を打ちました。これは私たちの職業の掟で、もし奇妙なことが起こったら、不注意で死体を冒してしまった可能性があるので、すぐに謝罪しなければなりません。

ついさっきも彼女の服を脱がせたばかりで、これは大変不敬なことです。三叔は緊張して汗をかいていましたが、私が再び棺桶に入り、女の死体の目を閉じると、「くそっ」と小さく呟き、ほっとしました。

この出来事の後、私たちはもう長居せず、急いで棺の蓋を閉めました。三叔が墨斗線を再び縛ろうとしていると、外から「ドンドン」と扉を叩く音が聞こえ、私たちは驚きました。

私が扉を開けると、村の林おばさんが焦った顔で立っていて、私の手を掴んで娘を見なかったかと尋ねました。

彼女に手を掴まれて痛かったので、息を吸いながら「昨日から見ていません」と答えました。

林おばさんの娘、林文静は私の同級生です。彼女とは少し関わりがありました。田先生が彼女を私の隣に座らせたとき、林おばさんが学校に乗り込んできて、田先生を指さして半日中叱り続けました。

結局同席にはなりませんでしたが、彼女は性格が温和で、他の子供たちのように私を避けることはなく、時々話しかけてくれました。

彼女はとても美しかったので、私は彼女に注目していました。しかし昨日から学校で彼女を見かけておらず、親戚を訪ねているのだと思っていました。林おばさんは、彼女の娘が昨日朝早くに叔母に卵を届けに行ったが、叔母は全く見かけていないと言いました。

林おばさんと彼女の夫はすぐに心配になり、急いで人を探しに行きました。しかし村の中を隈なく探しても娘の姿は見つかりませんでした。その後、林家の親戚や村の隣人たちも協力して方円十里を探しましたが、全く手がかりがありませんでした。

最後に私たちの家を訪ねてきて、娘を見なかったかと尋ねました。

私は心配になりました。私たちの村では、林家の娘だけが私と話すことができる同年代の子供だったからです。三叔は扉を閉め、私を連れて皆と一緒に探しに行きました。

田舎では人情が重く、基本的に互いに助け合うので、村長が命じなくても村のほとんど全員が動員されました。夜半まで探し続け、私たち子供や女性は先に帰って休み、三叔たち男性たちは外で探し続けました。

家に帰ると、私は扉を閉め、中の部屋に入りベッドに横たわりました。私たちの職業は普段から死体を見慣れており、家に棺桶があっても特に驚くことはありません。

夜半まで大人たちと一緒に忙しくしていたので、疲れ果ててすぐに眠ってしまいました。少し眠った後、耳元で「カタカタ」という音がぼんやりと聞こえました。最初は寝ぼけていて、身を翻すだけでまた眠りました。しかし、その音は次第に大きくなり、骨の中にまで響くような感じがしました。

私は突然驚いて目を覚まし、ベッドに座り込みました。周りは真っ暗でした。三叔を呼びましたが応答がなく、ベッドを下りて電気をつけました。時間を見ると、もう午前三時過ぎでした。三叔たちはまだ戻っていませんでした。

その「カタカタ」という音はまだ続いていて、居間から聞こえてくるようでした。私は灯りを持って居間に行ってみると、棺桶が二つの長いベンチの上に置かれていて、「カタカタ」という音はベンチから発されていました。棺桶の重みでベンチが限界に達し、いつ崩れてもおかしくない状態でした。

私はいくつかの物を探してベンチを補強し、棺桶に向かってお祈りをしてから内室に戻り、再び眠りにつきました。しかし、その後はなかなか眠れず、心が落ち着かない感じが続きました。しばらくして、ようやくうとうとし始め、夢を見ました。その夢の中で、林家の娘が現れました。

正確には彼女かどうかは分かりませんが、服装や長い髪、身長や体型が彼女に似ていて、遠くから私に向かって走ってきました。近づいてみると、彼女の頭が180度反転していて、手足を使って逆さに這い寄ってきました。

私はその恐怖に目を覚まし、冷や汗をかいていました。外を見ると、すでに薄明かりが差していました。まもなく、扉の開く音が聞こえ、三叔たちが帰ってきました。私はベッドを下りて尋ねると、三叔は「見つからなかった」と言いました。

私は心が重く、ベッドに戻りました。その後は眠れず、先ほどの夢のことを考え続け、何かおかしいと感じました。

次の日の昼、事態は新たな展開を見せました。村の東端の池で、女の子の死体が引き揚げられました。その顔は魚やエビに食い荒らされ、体も膨れ上がっていました。池の水草に絡まれて沈んでいたので、浮かび上がってこなかったようです。

林おばさんと彼女の夫はその場で崩れ、群衆の中から飛び出して泣き叫びました。「娘よ、娘よ」と呼びながら、心が引き裂かれるような泣き声を上げました。しかし、林文静の叔母が来て、その場で「違う」と言いました。死んだのは彼らの娘ではありませんでした。

まず、溺死した少女の服装が林文静と違っていました。

次に、林文静は生まれつきお尻に指の爪ほどの大きさの赤い痣がありましたが、その少女にはありませんでした。

林おばさんはそれを聞くと、その場で面目のない死体を隅々までひっくり返。

最終的に確認したところ、やはり彼らの娘ではなく、隣村の頭の問題があるおバカな女の子であることがわかりました。どういうわけか、池に落ちて溺死してしまったのです。 村長は人々を連れて捜索を続け、特に近くの池や川を重点的に探しました。三叔たちは夜明けまで捜索し、少し寝た後、また手伝いに行き、夜まで忙しくしていました。私は家に残り、彼が帰ってくるのを待ってご飯を炊きました。 林家の娘の件が原因かどうかはわかりませんが、心に引っかかるものがあり、堂屋に停められた棺を見るたびに心がざわつきました。そこで、棺の前に白いろうそくを2本灯し、棺の前に挿し、両手を合わせて棺に何度もお辞儀をしました。正に里屋に戻ろうとした時、突然部屋の中に不思議な冷風が吹き込み、ろうそくの火が揺れ動き、寒さで震えました。そして「ガタン」という大きな音がして、二つの長椅子のうち一つが崩れ、棺が倒れ、棺の蓋も飛び出しました。 その小さな女の子の遺体が地面に転がり、白い顔が地面に貼り付き、髪も乱れていました。目を見開いて、白い眼球がまるで私を見つめているかのようでした。 私は恐怖で頭皮が麻痺し、何度も「ごめんなさい」と言いながら、遺体を抱き上げて棺に戻そうとしました。奇妙なことに、遺体は予想外に重く、小さな女の子の重さとは思えませんでした。全力を尽くして、ようやく彼女を棺に戻しました。 その後、プロフェッショナルな精神を発揮して、乱れた髪を丁寧に梳かし、少し皺が寄ったスカートを整え、彼女の身なりを整えました。その後、私はプロ意識を発揮して、彼女の乱れた髪を丁寧に整え、少し皺になったスカートを伸ばし、彼女の身だしなみを整えました。

しかし、何かが変だと感じ、心がざわざわしました。後で奥の部屋でぼんやりと座っていると、先ほどの女性の遺体が地面に倒れて髪が乱れている様子が、夢の中で私に這い寄ってきた林家の娘に似ていることを思い出しました。私は長い間待っていましたが、三叔たちは戻ってきませんでした。心が落ち着かず、再び堂屋に戻り、棺に向かって跪き、数回頭を下げました。そして、仏様の加護を祈り、百無禁忌などを唱えました。その後、棺の前で三本の香を焚きました。

香が半分ほど燃えたところで、私は棺の壁に手をかけて棺の中に入り、慎重に女性の遺体を裏返し、彼女を背中向きにしました。そして彼女のスカートをめくった。突然、彼女のお尻に爪大の赤いあざがあるかどうか知りたいのですが...