陰地を巡回する人

第1話 女性の死体が入ってくる

私たちの家業は少し不気味で、死人の金を稼ぐ仕事です。 昔の刑法は非常に厳しく、例えば火刑、腰斬、車裂き、五馬分尸など、数え切れないほどの残酷な刑罰がありました。そのような刑罰を受けた遺体がどれほど恐ろしいかは言うまでもありません。そして、私たちの家業では、そのような遺体と関わることが避けられません。 例えば、火刑で死んだ遺体は、まず清水で洗浄し、動物の脂肪と胭脂を混ぜて遺体に塗り、顔を描きます。腰斬された遺体はもっと厄介で、一刀で切られた後も少しの間はもがくことがあり、その間に内臓が乱れることがあります。そのため、遺体を空にして綿などで詰め、サメの糸で縫い合わせます。 幸いなことに、私の代ではこれらの残酷な刑罰はすでになくなっており、心配する必要はありません。 私の名前は陸景で、小さな山村で育ちました。家には私と三叔の二人だけです。三叔の姓は冯で、冯三と呼ばれていますが、村の人々は彼を冯老狗と呼んでいます。理由はわかりません。三叔は私の実の叔父ではなく、他人から養子としてもらわれたのです。私の実の両親については、彼は教えてくれず、私も尋ねませんでした。 私たちの家業は、今風に言えば葬儀業ですが、昔はそんな上品な呼び方はなく、死人の商売と呼ばれていました。主に遺体の化粧、法事、風水の確認を行います。 中国の伝統的な考え方では、死者は大切にされるべきであり、裕福であろうと貧乏であろうと、葬儀には惜しみなくお金を使います。そのため、私たちの収入はそれなりに安定しています。しかし、この仕事をしていると、忌避されることが多いです。 子供の頃、村の子供たちは親から私に近づかないように言われていました。私を見ると、遠くから逃げていきました。その時は本当に辛かったです。彼らがビー玉やゴム跳びで遊んでいるのを見ても、私は遠くから見ているだけでした。学校に通うようになっても、誰も私と一緒に座りたがりませんでした。 このため、三叔は一度、村で小さな店を開くなどして転職を考えましたが、様々な理由で実現しませんでした。 八歳の頃から、私は三叔の手伝いを始めました。そのため、最も多く見たのは様々な遺体でした。首吊り自殺、水死、交通事故、農薬中毒、食事中の窒息、性交中の脱陽死など、数え切れないほどの遺体を見てきました。 最も悲惨だったのは、列車に轢かれて死んだ遺体です。その時、頭が完全に潰れてしまい、埋葬の際には三叔が布で作った偽の頭を使いました。 この出来事には少し不気味な話があります。死んだのは村の王大明という男で、彼は村で最初に外に出て商売を始めた一人でした。彼が商売をしていた場所の近くには鉄道駅があり、そこには白髪の老人が小鳥を使って占いをしていました。 ある夕方、王大明は暇つぶしに占いをしてもらい、最悪の結果が出ました。三日以内に血の災いがあると言われたのです。王大明は怒り狂い、その場で老人の店を壊し、小鳥を地面に投げつけて踏みつぶしました。 老人は怒り、彼に賠償を求めましたが、王大明は老人を突き飛ばして逃げ出し、足を滑らせてプラットフォームから転落しました。その時、列車が通り過ぎました。 他にも、一歳の子供が飼い犬に噛み殺されたり、夜道を歩いていて恐怖で死んだりした遺体を見てきました。 多くの遺体に接するうちに、驚くこともなくなりました。 数年後、私は十二歳になりました。ある夕方、学校から帰ると、家の前にトラックが停まっているのを見ました。多くの子供たちが集まって指をさしていましたが、私が近づくと一斉に散っていきました。 家に入ると、数人の男たちが出て行くのを見ました。先頭に立っていたのは顔色の悪い若者で、眉をひそめていました。彼の後ろには屈強な男たちがいて、トラックから棺を降ろして家の堂屋に運び込みました。 私は年齢が若くても、何かおかしいと感じました。以前、三叔と一緒に葬儀を行った際、遺体は数日以内に火葬場に送られるのが普通でした。しかし、今回の人々は家で守るのではなく、私たちの家に遺体を運んできたのです。 「よろしくお願いします。」顔色の悪い若者は三叔に頭を下げ、他の男たちと一緒に急いで去って行きました。 彼らが去った後、私は三叔に尋ねました。「今回の遺体は何か特別なものですか？」例えば、前回の王大明の時のように、遺体を運んできて布の頭を縫い付けるように頼まれたのです。 三叔はドアを閉め、眉をひそめて言いました。「彼らは土葬を要求しているんだ。」 「土葬？」私は驚きました。近年、農村でも火葬が推奨されており、多くの人が火葬場を選んでいます。しかし、私たちの地域は遠隔地であり、規制が厳しくないため、時々土葬をする人もいます。 この要求はそれほど過剰ではなく、まだ正常な範囲内です。 「正常？正常なわけがない！」三叔は顔をしかめて言いました。「入殓、法事、落葬、すべて私たちに任せると言っているんだ。彼らは全く関与しないんだ！」 これには納得がいきませんでした。入殓、風水の確認、法事などは私たちの仕事ですが、埋葬の際には遺族が主役であるべきです。 私は棺を見に行きました。非常に立派に作られており、木材は柚木でできており、価格は安くないでしょう。棺の蓋には黄色い経帛が覆われており、密に往生祷文や善行を勧める言葉が書かれていました。墨斗線が経帛を押さえ、垂直に棺を縛っていました。 「これは棺椁だ！」私は棺の体積が普通のものよりも大きいことに気付きました。一般の人々は棺と椁の違いを区別せず、すべて棺と呼びますが、実際には棺は遺体を入れるものであり、椁は棺の外側に重ねるもので、殉葬品を入れるためのものです。 私は手で触れてみましたが、すぐに手を引っ込めました。この棺は非常に冷たく、中に氷が入っているようです。 「これを見て。」三叔は棺を縛っている墨斗線を指さしました。私は何も特別なことに気付きませんでしたが、この結び目が特別なように見えました。