BALLS TO THE WALL

最終話 BALLS TO THE WALL

「もう始球式の様相は見せていません。松本さん、竜虎相搏（りゅうこそうはく）とはこの場のためにあるような言葉ですね」

「はい、ドームの中が徐々に静まり返っていきます。この勝負の気迫と緊張感に観客も言葉がないのでしょう」

　超満員の関東ドーム。しかし、ドーム内はシーンとしていた。

　達夫（たつお）はキャッチャーのサインに首を振り続け、そして最後に頷いた。

　最後の一球。尊（たける）との最後の勝負。

　達夫はすべての思いを白球に込めた。

　大きく振りかぶった達夫。

　小細工なんていらない。ストレートで勝負。

　尊も分かっていた。達夫は逃げないと。

　バットを構える尊。

　そして――

　ズバーンッ

　観客の大歓声にドームが揺れた。

「小林空振りぃーっ！　最後の勝負、軍配は伊藤に上がりました！」

「葛西アナ、ものすごい速球でしたね！」

「はい！　今、球速が……１６１キロ！　１６０キロを超えてきました！」

「これは東京バーバリアンズ、逃がした魚は大きいですね」

「大きすぎますね！」

「伊藤だけでなく、伊藤への処遇に納得のいかない大勢のバーバリアンズファンも逃がしている状況ですから」

「松本さんも先日驚いていましたが、バーバリアンズ戦、ホームであってもファンが全然おらず、観客席ガラガラでしたからね」

「葛西アナ、見てください」

　マウンド上で抱き締め合う達夫と尊。

「あぁ、伊藤泣いています。小林に抱き締められて泣いています」

「ライバルは漢字にすると『好敵手（こうてきしゅ）』と書きます。良い相手こそが自分を育てるのです。チームだとか何だとか関係なく、このふたりは本当の意味で好敵手だったのでしょう」

「松本さん、伊藤と小林は進む道こそ別れてしまいますが、きっといつまでも好敵手同士なのでしょうね」

「はい、葛西アナの仰る通りです。小林はプロ野球チームで研鑽を積み、そして伊藤も同様に独立リーグで研鑽を積みながら、盛り上げにも一役買ってくれることでしょう」

　マウンド上で抱き締め合い、お互いの健闘を称え合うふたりに、すべての観客が大きな、そして暖かい拍手を贈った。

　この年、プロ野球リーグでは大阪フェニックスが優勝。尊がチームを引っ張る大きな原動力となっていた。

　達夫を追放した東京バーバリアンズは、リーグ順位も最下位に。人気低迷に拍車がかかり、チーム運営の危機に陥った。現在は身売り交渉が行われているのではないかと噂されている。また、達夫には秘密裏にチーム復帰の声掛けをしたが、億単位の年俸を提示しても達夫が首を縦に振ることはなかった。

　達夫は地方の独立リーグで活躍中。地元のファンとの触れ合いを大切にしながらチームの勝利、そしてリーグの人気向上に努めている。また、チームの枠組みを超え、他チームのピッチャーにも投球術などの指導を積極的に行い、リーグ全体のレベルアップにも貢献しており、いまやどのチームのファンにも愛されるリーグ全体のアイコンとなっている。

　一方で、選手としての収入だけでは食べて行けず、チームの運営会社でサラリーマンとしても働いているが、妻の恵子（けいこ）や息子の雄作（ゆうさく）と一緒にいられる時間が増えたと大喜びしており、恵子と雄作も思いの外田舎暮らしが楽しいようで、家族全員が満足した生活を送っていた。

　今日も地方の小さな球場で先発登板だ。でも、ファンからの声援はあの頃以上に熱い。それが達夫の闘争本能に火を付ける。

『ピッチャー、伊藤。背番号、１』

　球場のコールに、味方だけでなく相手チームのファンからも歓声が上がる。

「よし、いくぜ！」

　達夫は自分への声援を追い風に、マウンドへ颯爽（さっそう）と走っていった。