人魚と内緒話

第6話 ステファニー嬢と人魚（３）

　もっとも、船長は、ハンフリー航海士の突然の大声には慣れていたので、驚いたのはお嬢様だけだったかも知れない。

　「どうした？」

　船長がとぼけた声で訊く。

　ハンフリー航海士が大声でわめく。

　「いや、人魚と決まったわけじゃありませんが、でも、しっぽが！ いや、しっぽというより、でっかい尾びれ（テイル・フィン）が！」

　「どこ？」

　ステファニー嬢が立ち上がった。

　舷（ふなばた）に手をつき、右手で双眼鏡を持つ。

　すぐに目に当てられるように準備しているのだろう。

　たしかに、探険慣れしている。

　「いや、あっち」

　ハンフリー航海士は大ざっぱに指さした。その方向にステファニー嬢は双眼鏡を向ける。

　しばらくその方向を探す。

　「たしかに波立っている」

　双眼鏡をのぞいたままステファニー嬢が言う。

　その声に、失望をあらわにしていたさっきまでの声の調子はない。

　船酔いに負けそうになっている声でももちろんない。

　「人魚でないにしても何かいるのは確かですね」

　「浅いほうの海だな」

　船長がどうでもいいことのように言う。

　そのとき、またハンフリー航海士がわめいた。

　「あれ！」

　で、お嬢様を振り向く。

　「見ましたか？」

　「いや」

　お嬢様は首を振る。

　「双眼鏡の視野の外だった。あ、でも」

　双眼鏡を横に動かしていく。

　船乗りがやるような、むだのない、落ち着いた動かしかただった。

　「やっぱり波立ってますね。しかもその波立ちが動いて行く」

　双眼鏡から目を離して、お嬢様は航海士に言った。

　「あの下に、確実に何かがいます！」

　その声と同時に、その海面が割れて、何かが姿を現した。

　双眼鏡を使うまでもなかった。

　髪の毛であるらしい、頭のところから伸びた長い毛に、日焼けしたような体の色、そして、黒いうろこで覆われているらしい下半身と、大きな黒いひれ……。

　たぶん尾びれ。

　「ボートを下ろせ！」

　コリンス船長が大声で命令した。

　たちまち船員どもが行動を起こす。船上に吊って固定してあったボートの索を伸ばしてお嬢様のすぐ横に着水させる。

　「ジェフ、行ってやれ。うまく行くとお嬢様と人魚が接触できるかも知れん」

　「アイっ！」

　「お嬢様もすぐにボートに移乗してください」

　「でも」

と、お嬢様は言い返した。言い返したけれど、体はもう舷（ふなばた）を越える準備に入っている。

　その体勢で、お嬢様が尋ねる。

　「危険は？ もし、鯨や、いや、鮫だったりしたら？」

　「だいじょうぶです」

　船長が落ち着いた声で言った。

　「ジェフ・ハンフリー航海士にオールを委ねている以上、どんな獰猛な動物が襲ってきても、ほんの少しの心配もいりません」

　「わかりました」

　お嬢様は思い切りよくボートへと跳んだ。

　続いてハンフリー航海士が乗り込む。船員たちはボートをつないでいた索をはずした。

　オールのひと掻き、ふた掻き、三掻きでボートは行き足がつく。

　舳先側ではお嬢様が双眼鏡を構えている。

　「もうちょっと右です……左……けっこう早く移動しています。あ、またうろこの下半身が」

　お嬢様の沈着な指示で、ボートは、人魚らしい生物を追って、可能な限りの最短の航路で近づいて行く。