ラストラン

飛び立つトキ

　この馬の戦績ならば当然の一番人気。単勝元返し。先頭でゴール板を駆け抜けたとしても、払戻金は賭け金のその額のまま。……せめて1.1倍になってくれたらいいのにな。短い時間で、銀行よりも儲かる。

「ユタカさーん……！」

　ユタカ、と聞いて周りのやつらの何人かがこちらを見た。一瞬だけ見て「なんだよ」って顔をする。競馬界のユタカといえば武（たけ）豊（ゆたか）、もしくは吉田（よしだ）豊だ。現役騎手がこの時間に、新潟競馬場の場内にいるかよ。いたとしても調整室だろ。

「おう、どうした？」

「どうした？ じゃないですよもう。いきなりいなくなるのやめてもらえません？」

「悪い悪い。これ見てたんだよ」

　俺はオッズの表示されているモニターを指さす。大外の単勝1.0倍は、びくともしない。変わらない数字を、飽きもせずに見上げていた。

「こんな数字見ててもしゃあないでしょ。パドック行きましょうよ。パドックに行ったものだとばかり」

「今から行っても、人の頭を見に行くようなもんだべ」

「まあ、そうっすね……」

　俺もコイツも、今日で引退する馬を見るためだけに新潟競馬場に来ている。他のレースは正直どうでもいいが、せめて今回の旅費を出せればなとちょいちょいと買ってみて、今のところは微増。プラスだからまあいいか。年長者として、タレカツ丼ぐらいならコイツに奢りたいもんだが。

「ほんとうに、引退すんのかな」

　三歳クラシック路線は鳴かず飛ばずではあったが、ケガなく乗り切って、スプリント路線に切り替えて素質が開花した。血統から考えて「距離は短縮するよりもむしろ延長したほうがいい」などと専門家はえらそうな態度で言い切ったが、あれよあれよと勝ち上がる。

　特にここ、新潟競馬場の直線コース――日本の競馬場で唯一の、直線で1000メートルのコース――が合っていた。閃光のような末脚が発揮されるのはこの特別なコースだけ。競馬ファンは稲妻に直撃されたように、しびれてしまった。

「撤回して、現役続行してくれないすかね……」

　モニターに映るその磨き上げられた馬体は、今日がラストランだとは思えないほどに輝いている。俺はただのファンで、関係者ではないけれども、もう二度と競馬場でこの姿が見られないのは悲しい。

「牧場で草を食べる余生を過ごすんかな」

「いや、引退したら誘導馬になるらしいすよ」

「……なら、競馬場からいなくなるわけじゃあないのか」

「誘導馬としてのデビュー戦も見に来ましょうね」

「ああ、そうだな」