かずら橋揺れたら

第6話 星の船

　鐘子（しょうこ）と速登（はやと）は、かずら橋の前まで戻ってきた。まだ満月は赤銅色に沈んでいるが、心なしか縁が光っているように感じる。

「そろそろ皆既月食が終わりそうだな」

　速登の言葉を聞きながら、鐘子は扇子を取り出した。

「折角やし、かずら橋の上で踊ろうかな」

「さすがに危ないよ。僕が『光の剣』を出すから、橋のたもとで踊ってほしいんだ」

　速登が鐘子を制する。

「うん。二人が山の小屋に逃げるまでの時間稼ぎやしな」

　鐘子は改めてかずら橋の前に立つと、『鎮めの舞』を踊り始めた。速登がそばで「光の剣」を掲げている。

　その時、満月の隣で一筋の光が流れた。光はまっすぐにかずら橋へと落ちてくる。

『月そくの夜　かずら橋　ゆらゆら揺れたら　星落ちた』

　鐘子の脳裏に、古文書の文章が浮かんだ。

　光はかずら橋の上で消え、丸い物体がバウンドするように浮かんだ。そのまま二人の前に着地する。カプセルのような球の前面が開き、緑色の肌に黒い服を着た男性らしき人影が三人現れた。

（ノチィヒ星の仲間よ、迎えに来たぞ）

　テレパシーだろうか、鐘子の脳裏に声が聞こえてくる。その声の調子が不意に変わった。

（現地人が何故『光の剣』を持っている?　もしや仲間から奪ったのか）

「違う、誤解だ！」

　速登が声を上げるが、宇宙人、いやノチィヒ星人は右手を伸ばした。その手に『光の剣』が握られている。

（あの二人から少しでも引き離さないと）

　とっさに鐘子はかずら橋へと走り出した。

「危ない！」

　速登は叫びながらかずら橋の前に立ち、ノチィヒ星人の気を引こうとするが、「光の剣」から緑色の光が放たれた。光はかずら橋に当たり、橋桁が切り裂かれる。

「ああっ！」

　橋桁の隙間から落ちかけた鐘子に、「光の剣」を持った速登が駆け寄った。鐘子を引き上げようとするが、かずら橋は大きく揺れ続け、鐘子の体を支えるのがやっとだ。速登の手に捕まろうとした拍子に、扇子が川に落ちたが、それどころではない。

　その時、山の方向からもう一つの光が飛来し、かずら橋の手前に降り立った。カプセルの前面が壊れており、乃地日（のちひ）とお鐘（かね）が乗っているのが見える。

「待ってくれ。その人は味方だ」

　乃地日は「光の剣」を掲げてノチィヒ星人に呼びかける。

（我はお鐘とこの星に残りたい。他の仲間を迎えに行ってくれないか）

（それは許されない。一緒に帰るのだ。さもなくば）

　ノチィヒ星人の持つ「光の剣」から再び光が放たれた。光は乃地日とお鐘の乗る「星の船」に当たり、大きな爆発が起きた。爆風がかずら橋を大きく揺らす。その瞬間、鐘子はかずら橋を通して、赤銅色の満月に光が戻るのを見た。