あの時あなたは、私を捨てようとした

全一話

「アニタ、すまない。僕たちの婚約を破棄したいと思っている」

　王宮の一室で、向かい合って座った若い男女は、深刻な空気と表情で、互いを見ていた。

　男が切り出したのを皮切りに、女が核心に触れる。

「それは、シェリーのためですか」

「ああ、彼女ときみとでは、相容れないからな」

　気まずそうに言って、男が目をそらす。

　この国の第一王子にして、現王太子のサルマンだ。

　彼の前にいるのは、長年の婚約相手、公爵令嬢のアニタ。

「公爵家の後ろ盾がなくなれば、殿下は王太子という地位を剥奪されてしまうのではありませんか？」

　ゆっくりと、確かめるようにアニタが問う。

「承知の上だ」

　対する返事は、迷いのないものだった。

「やもすれば、両家の逆鱗に触れ、王籍すら失う恐れも……」

「覚悟している」

「そこまでして……！　ご身分を失えば、殿下が大切にされているシェリーに、良い環境を与えることも出来なくなってしまうのですよ？」

「だが、では、どうすれば良いのだ……！」

「ですから離れたところに居（きょ）を構え、そこにシェリーを囲えば良いと、何度もご提案申し上げているではありませんか」

「しかしそれではシェリーが寂しがるだろう？　毎夜、僕を想って泣くシェリーを思うと、この身を裂かれるように辛い」

「殿下……。けれど、それは仕方がありませんわ……。シェリーだっていつかは学びますし、理解し、諦めますでしょう」

　アニタがそっと席を立ち、サルマンの隣に腰かけ直した。

　慰めるように、彼の手の上に、自分の手を重ねる。

　鍛錬で培われた逞しい指に、白く、たおやかな指が添わされる。

「僕が卵から孵（かえ）したんだ。シェリーは僕のことを、親だと思って慕っている」

「ではわたくしの気持ちは？　わたくしも殿下のことを、ずっとお慕いしておりますのに……！」

「くっ！　アニタ、僕だってきみのことが好きだ……！　きみがドラゴン・アレルギーでさえなければ……！」

　ことの始まりは、国境の山崩れだった。

　深刻な被害に、自ら確認に赴いたサルマンは、そこで巣から転がり落ちたであろう頑丈な卵を見つける。

　持ち帰り、観察しているうちに。

　ドラゴンが、孵化した。

　そしてドラゴンは、目の前にいたサルマンを"親"だと認識してしまったらしい。

　片時も離れたがらない、離そうとすれば暴れる幼竜。

　このまま王城で養育を続ける目論見でいたところ、サルマンの婚約者アニタは、世にも珍しいドラゴン・アレルギーだった。

　ドラゴンの魔力が近づくと、彼女の体内の魔力が反応し、アレルギー反応が起こるのだ。

　ドラゴンの魔力は強力。

　同じ敷地内にいるだけで、アニタの咳と鼻水はとまらない。

　美しい淑女が、涙と鼻水で顔をぐしゃぐしゃにし、公務や賓客を前に咳を連発する。

　……いろいろと、無理だった。

「アニタ。きみはとても素敵な女性（ひと）だ。僕にはもったいない。どうか僕のことは忘れ、新しい王の妃として王国を支えて欲しい……！　僕はどこか……、国境にでも配属して貰うよ。シェリーと共に赴任する」

「無責任なことをおっしゃらないで、サルマン殿下。あなた様は王子なのですよ？　この国を牽引していく責務があるはずです」

「そう、王子だ。だからこそ、暴れるドラゴンを引き受け、国に被害を及ぼさないようにしなくては。幼竜の今でさえ、大火力のシェリーだぞ。大きく育てば、悪気がなくても国中を焼くかもしれない」

「そんな……！」

　言い忘れていたが、シェリーはドラゴンの名前だ。

　幼竜はメスだった。桜桃（さくらんぼ）に似た、鮮やかな赤い体躯。ぶっちゃけ、炎のブレスが大得意なレッド・ドラゴン。

　名前はサルマンがつけた。閑話休題。

「まだ。まだ希望はありますわ！　トーベ王国では王族が白い巨熊に懐かれたけれど、少しずつ訓練して、あるべき場所で育てることに成功したと……」

「その話は僕も聞いた。白い巨熊は毎夜毎夜哀し気に泣き続け、ついには池に飛び込み、水に沈んで──。気づいた王族が人工呼吸をして一命を取り留めたそうだが、後遺症が残ったらしいな」

「っつ」

　アニタは言葉を失い、顔を伏せる。元来、優しい気質なのだ。

　そんな彼女に、サルマンがなおも続けた。

「シェリーがそうなったら、僕に耐えられるかどうか。きっと一生、自責の念に苛（さいな）まれることだろう。あと、熊と竜は違う。うちのシェリーは、自死より破壊を選びそうな性格だ」

「っ！　でもきっと、何か良い方法があるはずです、殿下！」

　アニタが顔を上げた、その時。

「大変です、殿下！！」

　扉から、侍従が報告に飛び込んできた。

「何事だ！　シェリーが暴れたのか！」

　アニタと落ち着いて話し合うため、今日のシェリーは騎士たちが、少し離れた丘の上に連れ出していた。

　サルマンがいない間、遊びに夢中にさせて時間を稼ぐ作戦だった。

　息をするのも忘れたように、侍従が叫ぶ。

「シェリー様の母竜が、迎えに来ました！！」

「なっ、なんだって──！？」

　王宮から少し離れた丘の上。シェリーのもとに、かつての卵を探しに来た母竜が飛来。

　シェリーは真の母親を、その魔力で感じ取ったのだろう。

　ちゃっかり母竜について、飛び去って行ったらしい。

「シェリー……、僕に別れも告げず……」

　脅威が去った安堵と、あんなに懐いていたのにあっさり捨てられた複雑な思いに、サルマンは力が抜けた。

　がっくりと膝を折り、放心している。

「殿下……」

　そんな彼に、アニタもかける言葉が見つからない。

　猫と竜は気まぐれだ。いや良かったじゃん、というには不謹慎だろう。

「なお、母竜から伝言があります」

　侍従が言った。

「"我が子を守ってくれた礼に、この国を守ってやろう"とのことでした」

「！！」

　さすが成竜、話せるらしい。シェリーは無理だったのに。

　こうして、若き王子とその婚約者の危機は去った。

　後世の歴史家は語る。

　サルマン王の治世は、竜に守護された平穏な世だったという。

　美しい王妃に「陛下はあの時わたくしを捨てようとした」と、時折チクチク言われる以外は。

　互いに尊重し合い、夫婦仲は良好だったらしい。