オバケの謎解きスタンプラリー

20、人体模型と骨格標本の謎を解こう！

「血ってもっとドロっとしてて、赤黒くないか？」

　ナツキの落ち着いた声に、私は冷静さを取り戻しつつあった。片目でちらりと廊下を見下ろすと、スマホライトの輪の中には、血液よりずいぶん薄い赤色をした水たまりが浮かび上がっていた。

「確かにピンクっぽいね」

　見覚えのある色合いだが、どこで見たんだろう？

「それにさ――」

　恐れ知らずのナツキは、ひょいとしゃがみ込んで得体の知れない水たまりに顔を近づけた。

「なんかいいにおいする」

「やめなよ、なっちゃん。危ないよ」

　理科の実験では、化学物質のにおいを無暗（むやみ）にかいではいけないと習った。

「危なくないよ。石けんみたいなにおいなんだから」

　しゃがんだまま私を振り返ったナツキと目が合う。

「石けん――」

　私はナツキの言葉を繰り返した。なんだっけ、最近塾で習った覚えがあるんだ。薄い赤色の液体も教科書で見覚えが――

「分かった！」

　私はまた高い声を出した。

「これ、フェノールフタレイン液だよ！」

「フェ、フェ、フェロモンに豚の駅？」

　混乱しているナツキに私はまた解説した。

「塾で習ったの。フェノールフタレイン液はアルカリ性だと赤くなる指示薬なんだよ」

　学校の理科ではまだ勉強していない範囲だから、ナツキが知らないのも無理はない。彼女は狐につままれたみたいな顔で、ピンク色の水たまりを指さした。

「つまりこの水が、アルカリ性ってことなのか？」

「そ。石けん水はアルカリ性でしょ？　だからいいにおいがするんだと思う」

「なるほどなあ。石けん水は分かったけどさ、そのフェ――なんちゃら液ってのも、ええ食反応みたく理科室にあるもので作れるっつーか――」

「炎色反応ね」

　言い直した私はナツキが訊こうとしている内容に気が付いた。

「そっか！　オバケが私たちを近づけないように、理科準備室の道具や薬で邪魔してるんだ！」

「やっぱりユイナもそう思うか。ウチらをわざとビビらせてるんだよ」

　ナツキは廊下に広がった液体をうわばきで踏みながら、理科準備室に向かって進み始めた。

「こんなことでウチらは引き返したりしないぞー！」

　その声に答えるように、今度は廊下に霧が立ち込め始めた。

「くそっ、ただでさえ暗いのに前がよく見えない！　ブクブク変な音もしてるし！」

　ナツキが両手で霧を払おうとするが、効果はない。だが今回のからくりは簡単だ。

「多分ドライアイスを水につけて煙を発生させてるんだよ」

「ドライアイスって吸い込んだらヤバいのか？」

　ナツキは避難訓練のときみたいに鼻と口を手でおおった。

「ドライアイスは二酸化炭素を冷やして固めたものだから大丈夫」

　私の答えに安心したのか、口から手をはなしたナツキは、

「でも煙の中でも息できるぞ？　ウチらが吸うのが酸素で、吐くのが二酸化炭素だったよな？」

　不思議そうに首をひねった。

　私はずいぶん前に読んだ、通信教育の付録教材に書いてあったことを思い出して説明する。

「この霧は単に水が冷やされて水蒸気になっただけだから、二酸化炭素そのものじゃないんだよ」

「ふーん？」

　いまいち納得していないようだが、ナツキはそれ以上質問しなかった。私たちの目の前には、いよいよ理科準備室の扉が現れたからだ。

「ユイナは下がってな」

　ナツキが手のひらで、そっと私を押した。

「どうして？」

「ウチだったら絶対ドアに何か仕掛けるから」

　なるほど。納得した私は後ずさり、ひんやりとした廊下の壁に背中をつけた。私が見守る中、霧に煙るとびらをナツキが開け放った――と同時にうしろに飛び、私のとなりに並んだ。

　霧の中、開け放たれたドアの上から落ちてきたのは、ひもからぶら下がったホルマリン漬けの瓶。私がドアを開けていたら、おでこにぶつかっていただろう。

　ナツキがもう一度ゆっくりとドアに近づき、

「豚の胎児の標本って書いてある」

　瓶のラベルを読み上げた。

「豚の赤ちゃん、安らかに眠ってね」

　私は手を合わせてから、思わずため息をついた。

「私たち、本当に歓迎されてないね」

「そうだよ！」

　答えた声はナツキのものではなかった。甲高い声がした足元を見下ろすと、

「ミニサイズの人体模型！」

　驚いて固まる私の足元へ、ちっちゃな模型がわらわらと集まってくる。

「きみたち来るの早いよ！」

「もうちょっと待たなきゃだめ！」

「今いいところなのに！」

　口々に文句を言って、私とナツキを止めようとする。

「確かに、いいところだな」

　しみじみとうなずくナツキの視線を追って、私は思わず赤くなった。うっすらと透けるドライアイスの霧の向こうで、二人の人物が抱き合ってキスをしていたのだ。

「パパたち今、秘密の時間なんだよ」

　ちっちゃな人体模型の一人が、小声で教えてくれる。

「もしかして理科準備室の七不思議の謎は、人体模型と骨格標本が恋人同士ってこと？」

　私が尋ねると、ナツキが付け加えた。

「恋人関係から発展して結婚してるんだろ？　だからきみたちはパパって呼んでる」

　ナツキの言う通りだろう。小さな人体模型たちは胸を張った。

「そうだよ。自慢の優しいパパなんだ！」

　どうやらまたナツキが謎を解いてしまったようだ。

「これでついに六つのスタンプがそろうね！」

　私は期待のまなざしを手元の台紙に落としたが、六つ目の白い枠は空白のままだった。

「パパたちの謎を解いたつもりかい？」

　足元からクスっといじわるな忍び笑いが聞こえた。

「人体模型と骨格標本が夫婦だって当てたじゃない」

　私が口をとがらせると、

「まだまだ」

　小さな人体模型が全員いっしょに首を振る。

「えー、ひとだまが炎色反応だっていうのも、血の海がフェノールフタレイン溶液だっていうのも当てたのに？」

「まだだめだね。パパたちの本当の秘密にはふれていないもん」

「本当の秘密？」

　私はオウム返しに問い、霧の向こうに浮かぶ人影を見つめた。二人は月の見える窓ぎわで仲むつまじく過ごしている。ナツキは二人の様子をじっと見つめ、何かを考えているようだ。

　私が今までに解いた謎は音楽室のみ。先を越されず答えにたどり着きたい！

　足元にわらわらと散らばるミニサイズの人体模型は、班ごとに使うからたくさんいる。

「人体模型と骨格標本の夫婦には子供がいっぱいいるってこと？」

　あてずっぽうで質問すると、

「そんなの見ればわかるんだから謎でもなんでもないじゃん」

　正論で返された。

「バカな人間！」

　幼児のようにかん高い声で言われると、より一層腹立たしい。悔しさに歯を食いしばりながら、私は考える。

　窓ぎわの人影を見つめていたナツキが、足元の子供たちに視線を落とした。

「君たちはパパのどんなところが好きなんだい？」

「僕たちを子供にしてくれたことさ！」

　おチビさんたちは声をそろえた。子供にしてくれたってことは――

「きみたちは人体模型から生まれたわけじゃないんだ」

　私が自信をもって言い当てると、

「僕たちは工場で作られたに決まってるじゃないか！」

　また現実的な答えが返ってきた。

「そこにぶら下がった豚の標本みたいに、母親のおなかから生まれるとでも思っていたのかい？」

　そんなこと言うなら、そもそも工場で作られた標本がしゃべるわけないじゃない。

　私が無言で目をすえていると、

「バカな人間！」

　また幼児みたいな声で笑われた。ああ、もういちいち腹の立つ！

　一方ナツキは、まるで本当の子供をかわいがるみたいにやわらかい笑顔を浮かべ、

「そうかそうか、優しいパパなんだね。ウチらにも紹介してくれよ」

　とチビスケどもに頼んだ。

「えー、どうしよっかなー」

　ミニサイズの人体模型たちはみんなで小さな頭を寄せ、話し合っているようだ。

「なあ、呼んでみてくれないか？」

　ナツキが人なつっこい笑みを浮かべてお願いする。

「できればウチらもきみたちのパパにあいさつしたいんだ」

「仕方ないなあ」

「パパたちそろそろデートも終わったみたいだし」

「いいだろう」

　チビどもは偉そうにうなずくと、みんなで高い声をそろえた。

「パパー！」

　子供たちの声に気付いて、窓ぎわに寄り添っていた二人が振り返った。

「なんだい？」

「どうした？」

　人体模型と骨格標本が同時におだやかな声で答えた途端、ナツキの自信に満ちた声が響いた。

「わかった。謎は解けたぞ」