希望の一歩

第13話 その先へ

　扉の先は、ただただ真っ白な空間だった。

　前には白く大きなソファが向き合って二つあり、床には白い絨毯。天井からぶら下がったシャンデリアは透明で、光がかがやき降りかかる。右側の壁には四角く白い額縁が三枚並んでいて、額縁の中にあるのは白い絵なのか、もしくはそこにはなにもなくて、壁が覗いているだけなのか……。

　それ以外にはなにもなかった。

　床も壁も天井も、どこもかしこも白、白、白――。

「いらっしゃい」

「うわぁっ」

　急に声をかけられて、後ろに大きくのけぞった。

　さっきまでいなかったのに、いつの間にやら左にお姉さんが立っていたんだ。

　真っ白のワンピースにそのまた真っ白なヒール、スラリと伸びた肌は白すぎるくらい。でもおしりまで伸ばしたストレートの長い髪は真っ黒で、この空間の中では、その黒が浮いて見える。

　お姉さんはうっすらとほほえんでいて、切れ長でシュッとした顔はまるでヘビのよう。

「めずらしい、小さなお客さんが二人もいるのは初めてです。さぁ、お客さん、立っているのは疲れるでしょう。こちらのソファに座ってください」

　お姉さんが手のひらを向けた先は、あの真っ白なソファ。

　いまだに状況がよくわかんないんだけど……。

　うながされるままソファまで進むと、あゆみちゃんがぴったり後ろをついて来た。

　ソファは新品かと思うほどきれいで、傷ひとつついていない。

　そわそわとあゆみちゃんと並んで座ったら……。

　うわっ！ふっかふか！こんなソファ、初めて座ったかも。

「あの、今の扉が希望の扉でまちがいないですか」

　あゆみちゃんが、きちんと両手をひざの上に乗せて言った。

　あ、そうだ。ソファのふかふかさに感激してる場合じゃない。

「ええ。ここが希望の扉の先です」

　お姉さんが、ぼくらの前のソファに座りながら答える。

　そこで思い出した、初めてこのうわさを聞いたときにだいちの言っていた言葉。

　たしかあいつは、魔女が願いを叶えてくれるって言っていたっけ。

　……じゃあこの人が？

「お姉さんが、魔女だってうわさがあったんですけど、ほんとですか？」

「魔女？」

　お姉さんはポカンとぼくの言葉をくり返すと、ふふっと切れ長の目をさらに細めて笑い始めた。

「面白いですね、わたしはそんなふうに言われてるんですか。……へぇ魔女、それもいいですね」

「え、じゃあ、魔女じゃ？」

「ないですね」

　なんだ、魔女じゃないんだ……ちょっと残念。

　バレないように心の中で落胆する。

　聞きたいことは山ほどあるけど、どれから聞けばいいかな。

　お姉さんを見ていた目を逸らして、改めて周りを見渡した。

　どこもかしこも白でまぶしくて、目がチカチカする。

　希望の扉の先がこんな空間だなんて、誰が想像できただろう。

「……ここは希望の扉の中で、希望の扉には、『どんなことにもチャレンジする、ゆうかんな者』にしか入れないって、これは合ってますか？」

　気になっていたことを口に出す。

　ぼくらはそのうわさを信じてここまで来たんだ。扉が現れたということは、ぼくらは『ゆうかんな者』になれたということなんだろうか？

「ゆうかんな者？……うーん……まちがってはいませんね」

　ちがうんだ……。

　結局、ぼくらが聞いたうわさは、ねじ曲げられたものだったの？

　するとお姉さん、コホンとわざとらしくせきばらいをして、人差し指を立てた。

「ここはですね、『自分自身と向き合い、人と向き合う心を持った、やさしい者』にしか入れないんです。そして、扉が人を選ぶ」

　ぜんぜん『ゆうかんな者』じゃない！

　まるっきりちがう話にがくぜんとした。

　お姉さんは人差し指をゆっくり下ろすと、ぼくとあゆみちゃんを交互に見た。そしてにこっと子どもっぽく笑ってみせる。

「わたしはひとつ、願いを叶えてあげられます。お願いはありますか？」

　たったひとつの願い……これは正しいうわさなんだ。

　そろりとあゆみちゃんを見ると……目が合った。

「はじめくんのお願いで、いいよ」

　あゆみちゃんは笑顔でぼくにつぶやく。

「あゆみちゃん……」

　足元に視線を移して、こぶしを握りしめた。

　……もう決まっている。

　強く目をつむると、深く息を吸って、お姉さんを見た。

「ぼくは……ぼくの願いは……あゆみちゃんの腕のケガを、痕にも残らずに、治してほしい……ことです」

「えっ」

　あゆみちゃんがおどろいてぼくを見たのがわかる。

「なんでっ……はじめくん、あたしのことはいいんだよ。自分のお願いをしなよ！もったいないよ……」

　今、あゆみちゃんがどんな顔をしているのかはわからない。

　ぼくの服を引っ張って、必死にうったえかけている。

　それでも……。

「あゆみちゃん、ほんとはピアノのコンクールを受けられなくて、すごくしんどいって、くやしいって感じてるでしょ」

　あゆみちゃんはなにも言わないけど、ぼくの服を掴む力が弱くなっていくのを感じた。

「これがぼくの願いなんだよ。あゆみちゃんにピアノを弾いてほしい。今までがんばってきた努力を、無駄にしてほしくない！」

　お姉さんに向けていた顔をやっと逸らして、あゆみちゃんを見た。

　あゆみちゃんは眉を八の字にして、口を強く結んでいる。

「……願いは決まったみたいですね」

　ぼくらをじっくり見つめていたお姉さんが、すっと立ち上がった。

「さぁ、扉を開けて外に出てください。外に出たらもう、あなたの願いは叶っているはずです」

　お姉さんはその長い黒髪を後ろに払うと、扉を指差す。

　ぼくは立ち上がり、さっき入って来た、その真っ白な扉の前に立った。少し遅れてあゆみちゃんもとなりに立つ。

　心の中はすっきりとしていて、自分の言った言葉に後悔なんてなかった。

　金色のノブに手を触れる。

　すると、あゆみちゃんがぼくの服の裾をそっと掴んで言った。

「はじめくん、ありがとう」

　ぼくは笑顔でこたえた。

　そしてゆっくりと、扉を開いた――……。