希望の一歩

第12話 決意を

　病院に来る前みたいに頭は重たくないし、体は軽い。なにより、胸の中をわだかまったような黒い渦はない。

　病院の長い廊下を、出口に向かい進む。

　歩きながら、お母さんが言った言葉を思い返していた。

　ぼくは結果を出すことばかり考えてきたけど、結果だけがすべてじゃないのかな……。

　扉が現れないことに、イライラしていた。ぼくの特徴が、自信の持てる唯一のものが、なくなってしまうんじゃないかって。でも、きっと、その考えはまちがってるんだ。

　ぼくの、今の願いは――……。

　水彩画がたくさん飾られた、広い待合室に出た。

　多くの人がソファに座ってスマホをいじったり、本を読んだりしている中、あの子の姿が目に入る。

　最前列のすみのソファに腰かけた、女の人と女の子。

　女の人は長い髪をひとつに束ねたきれいな人で、女の子は青色のワンピースを着た、肩までの髪のかわいい子。

　気づいたらぼくはその二人の前まで駆けていた。

「こんにちは……あゆみちゃんと、お母さん」

「はじめくん……」

　おどろいた声で、あゆみちゃんがぼくを見上げる。

「どうして病院にいるの？」

「ぼくのお母さんが入院してて、今日はお見舞いに来てたんだ」

　いや、今はそんなことよりも……。

　あゆみちゃんの右腕には、包帯が分厚く巻かれていた。あまりにも痛々しくて、眉をひそめる。

「……ごめんね」

「なんで！はじめくんが気にすることない」

　あゆみちゃんが丸くしていた目を、よりいっそう丸くして言った。となりでお母さんも「そうだよ」と言う。

「……先生に診てもらって、どうでした？」

「骨にも異常はなかったわ。傷も浅くて、ちょっと切れただけ」

　お母さんは少しほほえんで、落ち着いた声で言う。

　でも……と、ぼくは再びあゆみちゃんの腕に巻かれた包帯を見つめる。

「あ、これ、ちょっと大げさに巻かれてるだけだから」

　視線に気づいたあゆみちゃんが、あわてて付け足した。

「だって、落ちたのも階段の一、二段よ。大したことない、ただのかすり傷」

　その腕を軽く振って見せながら、にっこり笑った。

　それでもまだ、気になることが胸に残っている。

「ピアノは……コンクールはどうなったの？」

　ほんの一瞬、あゆみちゃんの顔に暗い影が差したのを、ぼくは見逃さなかった。でもすぐにまた、やわらかくほほえんで……。

「仕方ないよ」

　その言葉だけで十分だった。

　ピリッと稲妻が落ちたような衝撃が全身を駆けめぐり、ぼくはいつの間にか胸を抑えていた。

　ひどい罪悪感に体が押しつぶされそうになる。さっきまでの黒い渦が、また広がり始める。

　あゆみちゃんのお母さんは、そんなぼくの様子に気づいたんだと思う。

　立ち上がってその場に屈むと、ぼくの肩にやさしく手を触れた。

「ショックだったと思うわ。心配かけてしまったよね。でも、はじめくんが責任を感じることはないの」

　お母さんにぼくの気持ちはつつぬけだったんだ……。

「本当に、気にしないで大丈夫だから」

　仕方のないこと、雨によってすべった、ただの事故。そのせいで、受けられなくなったピアノのコンクール。

　ぼくのせいじゃない。お母さんも、あゆみちゃんのお母さんも、あゆみちゃん自身も、そう言った。

　みんなぼくを思って言ってくれているのに、信じずに、まだうじうじするの？

「……あの、あゆみちゃんのお母さん」

「なぁに？」

　きっちりしなきゃ、自分の気持ちに。

「あゆみちゃんと、ちょっと話して来てもいいですか。ほんとに、数十分でいいから……」

「え？」

「すぐそこの、外のベンチで話すだけだから」

　あゆみちゃんも被せるように早口で言った。

　お母さんは少しおどろいたように目を丸くしたけど、すぐにやわらかい笑みを浮かべて、ふっと目をつむった。すると、イスにゆっくり座り直しながら言う。

「……そうね、わかった。まだ二十分くらいかかるだろうし、お薬受け取ったら迎えに行くから」

「うん。……じゃあ行こ、はじめくん」

　あゆみちゃんはイスから立ち上がると、ぼくの腕を掴んでぐいぐい歩き始める。

「え、あ、ありがとうございます」

　あわてて振り返りながらお礼を言うと、お母さんはほほえんで、手を振っていた。

　　　　＊

　あゆみちゃんが扉を開けると、そこはこじんまりとした中庭だった。あじさいやもみじなどの植物も植えてあって、ベンチがちらほら置かれているのが見える。

　空はまだ曇っているけど、さっきみたいな暗さはなく、雲と雲の間から、光が差し込んでいて。

　入院している人たちかな、おじいちゃんやおばあちゃんが、ベンチに座っておしゃべりしていたり、散歩していたり……。

　あゆみちゃんはぼくの腕を掴んだまま、右奥の木の下の、空いている石のベンチまで進んだ。

　二人そろって腰を下ろす。

　前には殺風景な汚れた病院の壁があるだけ。

　話してもいいかな……。

　ちらりとあゆみちゃんを見ると、目が合った。そして、いいよと言うように頷く。

　……安心した。

「あのね……あゆみちゃんがあのとき……見晴らし公園の前のベンチに座って言ってた言葉。「人の心を、別の誰かが勝手に変えちゃいけないと思う」ってやつ。ぼくの願いもね、なにかは……今は言えないけど、人の心を変えちゃう願いだと思うんだ」

　そう、「あゆみちゃんと両想いになりたい」

　ずっと叶えたかった、ぼくの願い。

「あゆみちゃんのその言葉、ほんとにその通りだと思った。あれからずっと考えてたんだ、自分の願いのこと、これでいいのかって」

　自分の太ももの上で握られた、両手のこぶしを見つめながら、ゆっくりゆっくり言葉をつなげる。

　今のあゆみちゃんとぼくは、見晴らし公園の前のベンチで話したときとは、まるで逆だった。

「ぼくもこの願いは、魔法みたいな力で叶えるべきじゃないと思う。がんばりもしないで、叶えたくない」

　あゆみちゃんの……好きな子の、心を無理やり変えたって、うれしくない。

「あゆみちゃんが教えてくれたんだよ。ぼくだけだったら、きっとこのまま突っ走ってた。だから、お礼が言いたくて」

　そしてぼくは背すじをシャキンと伸ばすと、体ごとあゆみちゃんの方に向けた。

「ありがとう！」

　照れくさくて、今のぼくの顔は赤くなってると思うけど、そんなの気にしない。

　これが一番、言いたかったことなんだ。

　すると真剣な顔で聞いてくれていたあゆみちゃん、ぷすっと吹き出したかと思えば……。

「あははっ」

　手を口に当てて、声に出して笑った。

　あのあゆみちゃんが……今までほほえむくらいしかしなかったのに！

　ポカンと口を開けて固まっていると、やっと笑い収まったのか、涙を拭って言った。

「ふーっ……ごめん、ばかにしたんじゃないよ、うれしかったの。あたしは、大したことしてないと思ってたのにさ、大まじめにありがとうって言ってくれて」

　あゆみちゃんの瞳が、わずかに差し込む光に揺らいで茶色くなる。

「ありがとうなんてこちらこそ。わざわざお礼を言ってくれてありがとう。ケガを心配してくれてありがとう。努力することの大切さを教えてくれて、ありがとう」

「あゆみちゃん……」

　ふふっと目をつむって笑うと、またぼくを見て……。

「じゃあお互い、お願いはなくなっちゃったんだね」

「……ううん、ひとつだけ、あるよ」

　あゆみちゃんはおどろきもせず、そっか、とつぶやいた。

「前にも言ったけど、あたし、はじめくんのがんばってきた姿を知ってるから、はじめくんのお願いが叶ってほしい。だから、これからも応援するよ」

　目を細めて、やさしく笑いかけてくれる。

「ありがとう」

　それからは扉とは関係ない話をした。

　今一番欲しいもの、好きなアニメ、クラスメイトの話、もうすぐ始まる夏休みの話――。

　話題はつきなかった。

　そういえば、あんなに一緒にいたのに、友だちらしい話なんて、ぼくらはしたことがなかったんだ。

　……そして、二十分はあっという間にたった。

「もうすぐお母さんが迎えに来るね」

　右側の壁にかけられた、汚れた時計を確認しながら言う。

　なんだかちょっとさみしいな……。

「……」

　ぼくの言葉にあゆみちゃんはなにも言わない。

　あれ？とあゆみちゃんの方を向いた。

　あゆみちゃんはというと、瞬きもせずに、真っ直ぐに前を見つめている。

　え、どうしたんだろ、腕が痛いのかな。

「はじめくん……あれ……」

　その上げられたケガをしていない方の腕の、人差し指の先を目で追う。

　ぼくらの目の前、その先に……。

　真っ白な、扉が。

「あれって……」

　同時に言って、きょとんと二人目を合わせた。

　うそ、まさか――。

　途端、勢いよく飛び出し、走り出していた。

　なにも言わずに二人、扉の前に立つ。

　汚れた病院の壁にはまるで合っていない、きれいな扉。よく見たら木でできているらしいその扉のノブは金色で、ぼくらの顔が映り込む。

　まちがいなく、さっきまでこの壁にはなんにもなかった。

「はじめくん」

「うん」

　ぼくはその金色のノブを握ると、内側に、ゆっくりと開いていた――……。