希望の一歩

第8話 その名は

　月曜日の放課後、ぼくらはまたカバ公園にいた。

　空はあいかわらずの晴れ模様だけど、昨日ほど日差しは強くない。

　カバ公園にはブランコ一帯を独占してる、学生服に身を包んだお兄さんお姉さんたちや、鬼ごっこをしてるぼくらよりも小さな男の子たち、なぜかひとりで木登りしてる子、入り口の木陰のベンチに腰かけたおじいちゃんなどなど……。

　人が思ったよりも多くてガヤガヤしている。

　熱中症対策に水筒もしっかり忘れず肩から下げ、百円ショップで急いで買った黄色の虫とりあみを片手に、ぼくは訪れていた。

　かたわらにはもちろん、あゆみちゃんも。

「はじめくん、今日は虫？」

　すっぽり被っている白いキャップのつばを上げて、ぼくの虫とりあみを見る。

「うん。昨日ね……草引っこ抜いたときに思ったんだ。あ、ぼく虫触れなかったわって」

「そっか……」

　なんだかあゆみちゃん、今笑いをふくんでいた気が。やっぱりダサい？虫触れないの。

「いや、そんな大まじめに言わなくてもって思っただけ」

　ぼくの疑いの視線に気づいたのか、あゆみちゃんがごまかすように付け足す。

「ほら、早く虫探そう」

　そんなわけで、ぼくらは草むらに足を踏み入れた。

　まぁ、虫なんて探さなくてもそこらじゅうにいるから、すぐに見つけられる。

　公園の入り口の方が草はいっぱいだな……草が多ければ多いほど、虫はいるよね。

　ぼくはその公園の入り口に進む。

　そこはちょうど大きなクスノキの木の下になっていて、暑い日差しは届かず、ひんやりすずしい。

　あ、いた。

　草の先っちょにくっついているショウリョウバッタを見つけると、屈んで、こっそりと近づく。

　両手で持った虫とりあみを伸ばして、じりじりと……。

　ショウリョウバッタのその目が、足が、キリキリと動いた。

　うぅ、やっぱ無理！

　全身に鳥肌が立って、伸ばしていたあみを引っ込める。

　虫が悪いわけじゃない、虫が悪いわけじゃない、虫が悪いわけじゃない……。

　そんなことを何度もくり返してみるけど、けど！

「はじめくん」

　あゆみちゃんが後ろから、ぼくの目の前に両手をすっと出し、囲んでいた手を離した。すると、中から三匹のショウリョウバッタが、外の自然求めて飛び出す。

「うわっ！」

　ぼくは立ち上がると、大きく後ずさった。

　あゆみちゃんはそんなぼくの様子を見て、くすくす笑っている。

　あ、笑ってる。かわいい……じゃなくて！

「あゆみちゃん！」

「ごめん、ごめん。もうしないよ」

　ふぅ、と息を整えると、くるりときびすを返して日の下へ歩いて行った。

　くっ、あゆみちゃん、虫まで平気だなんて。男としてくやしい……。

　しっかりしなきゃ！

　ぼくは強く虫とりあみを持ち直すと、近くに見つけたカマキリへねらいを定め、あみを伸ばす。

　じっと見るからいけないんだ、薄目で見るのがいいかもしれない。

　ゆっくりゆっくり近づいて……今だ！

　バンッとあみを勢いよく振り下ろした。

　やった！つかまえた！

　ぼくは満面の笑みで、あみの中にいるカマキリを薄目で見つめた。でも……。

　あれ？で、どうするの？ここからどうすればいいの⁇

　ぼくの頭の中ははてなマークに埋めつくされて、身動きが取れず。

　虫とり経験ゼロのぼくには、ここからの行動がわからない……。

「はじめくん、なにかつかまえた？」

　右を向いたら、あゆみちゃんが木の影からひょっこり顔を覗かせる。そしてなにかつかまえたらしく、胸の前で両手を包み込むようにして、スタスタ歩いてきた。

　困った顔で固まっているぼくを、きょとんとした顔で見ると、虫とりあみの中を覗き込む。

「カマキリかぁ。ちょっと難易度高いんじゃない？」

　うっ、カマキリは初心者向けじゃないんだ……。

　あみでつかまえても中に手を突っ込む勇気がない。

　完敗だ、とガックリと肩を落とした。

　あゆみちゃんはというと、その囲んだ両手をじっと見つめて。

「……はじめくん。手、出して」

「え、まさか、その手の中のモノをですか？」

　おどおどとつい敬語で言っちゃった。

「大丈夫。怖くないから、ちょっとだけ」

　ずいっと顔を近づける。

　あゆみちゃんの真剣そうな目は、しっかりとぼくを見ていて。

　うぅ、ぼく、その目に弱いんだよなぁ……。

　虫とりあみを手から落とすと、恐る恐る両手を器のような形にして差し出した。

　いよいよ開かれたあゆみちゃんの手の中は、やっぱり薄目で見れるくらい。

　あゆみちゃんのその人差し指は、そっとぼくの手に触れて。

　丸くて赤い体に、黒の水玉模様。

　その小さな虫は、とことことぼくの手のひらに渡って来た。

「てんとう虫だ……」

　最初は薄目だったけど、今はもう完全にてんとう虫を目で追っていた。

「それも、ナナホシテントウだよ。いいことあるかもね」

　やさしい声音であゆみちゃんが言う。

　するとナナホシテントウは、羽を広げて空に向かい飛んでいった。

　だまって、二人でその様子を見つめる。

「触れた……一瞬だったけど。でも、初めてだ……」

「虫もかわいいでしょ」

　虫がかわいいかどうかはわかんないけど……てんとう虫は、かわいかったかな。

「ありがとうあゆみちゃん」

「どういたしまして。ちょっと進歩したみたいでよかった」

　気づかれないように、ちらりとその横顔を見ると、わずかにほほえんでいた。

　またあゆみちゃんに助けられた。

　ぼくができないことすべてを、いとも簡単にこなしてしまうこの子には、できないことなんてないんじゃないかと思う。

　そんなあゆみちゃんの、叶えたい願いっていったいなんなんだろう?

　そうぼんやりと思うけど、答えなんてもちろんわからない。

「おや？きみたち昨日もたしか、そこで絵を描いていたような……」

　ふいに後ろから声が飛んできた。

　反射的に振り返ると、すぐ後ろの木のベンチに、杖を持ったおじいちゃんが座っている。

　そのおじいちゃんはぼくの顔をじっと見つめ、首を傾げると、んん？、とうなった。

　あれ？どっかで見たことある気が……。

「おぉ、よく見たら前川さん家のはじめくんじゃないかい？見ない間に大きくなってなぁ」

　そう言って、おじいちゃんは丸メガネの奥でつぶらな瞳を大きく見開いた。

　その顔に、記憶の中でキランと光るものを見つけて。

「……もしかして、木村のおじいちゃん？」

　おじいちゃんはフォッフォと、まるでマンガに出てくるおじいさんのような笑い方で、顔をほころばせた。

「そうだよ。なつかしいねぇ」

「わぁ、ひさしぶり！」

「だれ？」

　ぼくの手首を掴んであゆみちゃんが言う。

「前まで近所に住んでたおじいちゃんで、よく遊んでもらってたんだ。大丈夫だよ」

　ぼくは木村のおじいちゃんの前まで駆け寄ると、あゆみちゃんも後ろについて来た。

「おじいちゃん、こっち、友だちのあゆみちゃん」

　手を向けてあゆみちゃんを紹介すると、ぼくの後ろにすっと隠れる。

　ん？と思いきや、後ろからひょっこり顔を覗かせて、ペコリと頭を下げた。

　あゆみちゃんは意外と人見知りみたいだ。

「ほう。昨日もいとった子だな」

「そうだよ。おじいちゃん、元気にしてた？ぼくは元気だよ」

「それはなにより。わしもまだまだ元気だよ。毎日こうして散歩に来るのさ」

「よかった！おじいちゃん、ぜんぜん変わってないね」

　真っ白な髪も、丸いお顔も、つぶらな瞳も、前に見たときと変わらない。

「今日は虫とりかい？」

「うん、ぼく虫触れるようになりたいから……さっきちょっと触れたんだ」

　すると、おじいちゃんはまたフォッフォと笑った。

「そうかい、そうかい。挑戦するのはいいことだねぇ」

　挑戦！

　その言葉に思わず反応する。

「ほんと？ねぇおじいちゃん、ぼくチャレンジャーに見える？」

「チャレンジャー？」

　おじいちゃんは眉をしかめて、ゆっくりとぼくの言葉をくり返した。

「あたしたち、今、いろんなことに挑戦してるの」

　今までだまりこくっていたあゆみちゃんが、またぼくの肩から顔を覗かせて、ようやく声を発した。

「がんばったら、願いを叶えてくれる扉が現れるんだよ」

　ぼくは大げさに両手を広げて、あゆみちゃんの言葉に付け加える。

「扉……ほぉ、それは……希望の扉かい」

　考え込むように目を閉じると、しみじみと言ったその言葉にぼくは目を見張った。

　希望の扉？それが、ぼくらが見つけようとしている扉なの？

「おじいちゃん、知ってるの？」

「あぁ。なつかしいなぁ、わしも友だちと探し回ったよ。でも結局見つからなくて、あきらめてしまってね」

　おじいちゃんは昔の記憶を愛おしそうに語る。一方でぼくはおどろきを隠しきれなかった。

「おじいちゃんのときからあったうわさなんだ……」

「そうだよ。わしは見つけられなかったが、友だちがひとり、見つけたとさわいでいたような……」

「えっ！」

　あゆみちゃんと同時に声を上げた。

「どんな扉だったって言ってた？」

　ぼくが代表して問いかける。

　おじいちゃんはさぁのぉ、と首を傾げて、また考え込むように目を閉じる。

「思い出せないねぇ……なにせ、ずいぶんと昔の話だから。すまんな」

「そっかぁ……」

　覚えてないなら仕方ない、けど……。

　いまだにぼくらは扉の特徴をひとつも知らない。

　ぼくはため息をついて、ガックリと肩を落とした。

「大丈夫だよ」

　落ち着いた声であゆみちゃんが耳ごしにささやく。ふい打ちにドキッと胸が鳴った。

　振り向くと、あゆみちゃんはぼくの瞳をしっかりと見つめて、まじめな口調で言った。

「扉は現れる。信じなきゃダメだよ」

　あゆみちゃん、励ましてくれてるんだ。ぼくが肩を落としたから……大丈夫、あきらめたわけじゃないよ。

　前を向いて改めておじいちゃんを見る。

「おじいちゃん、ぼくらぜったい扉を見つけるから。たくさん挑戦して『ゆうかんな者』になったら、扉は現れてくれるはずだもんね」

　ぼくは声を上げて宣言した。明るく、晴れ晴れとした顔で。

「はて、そんな話だったかな……」

　おじいちゃんはまた目をつむって、首を傾げる。

「見つけたら、おじいちゃんにも教えるね」

　五時のチャイムが鳴るまでの短い時間。

　ぼくは木村のおじいちゃんに、今まで話せなかった分を埋め合わせるように、学校の話をわいわい話した。

　あゆみちゃんは頷いたり、たまに口を挟むくらいなんだけど……でもぼくにとって、木村のおじいちゃんとのひさしぶりの会話は、楽しくはずんでいた。