希望の一歩

第4話 運動とぼく

　昨日は散々な結果だったけど、ぼくはまだあきらめてない。

　テストの点数が悪いのはいつものことだし、と少しめげそうになっていた心を持ち直す。

　給食を食べて昼休み。

　真っ青な空の下、すずしい風に吹かれながら、ぼくはグラウンドにいた。

　周りは鬼ごっこやドッチボールに盛り上がり、さわがしい声が絶え間なく耳をつらぬく。

　ぼくは勉強だけじゃなく、運動も苦手なんだ……。

　仁王立ちで腕を組みながら、ぼくはその、空にも負けないくらい明るい青でぬられたうんていを見上げた。

　ぼくが挑戦したことがあるのは、真ん中でポキッと折れたような山型のうんていなんだけど、あれはぜんぜんできなかった。

　学校にあるのは山型じゃなくて平たんなうんてい。

　これならまだできるかも……？

　目標は、うんていを渡りきることと、鉄棒で逆上がりを完ぺきに仕上げること。

　逆上がりは明日にするとして、今日はうんていを最後まで渡りきるんだ。

　そう心に刻むと、ぼくはさっそくうんていの二本の段差を上がる。片手で横の棒をしっかり握りながら、最初の一本に片手で掴み、支えていた手のひらを離してその一本に伸ばして掴む。そして足を段から離し、宙ぶらりん状態になった。

　すかさず次の一本に手を伸ばさなきゃいけないところを、ぼくは動けずにいる。

　なんでかって……片手を離してしまったら、そのまま落ちてしまう自信しかなかったから！

　ぼくにはこんなに腕の力がなかったなんて！

　自分の力のなさに半ば絶望しながら、足をばたつかせた。

　腕がぴりぴりしてきて、掴んでいる手のひらはもう限界だと悲鳴を上げている！

「あっ」

　すると、掴んでいた手のひらがずるりと落ちた。

　とっさに足を伸ばして着地を試みるも、バランスをとれずに勢いよくしりもちをついた。

　瞬間、鋭い痛みがおしりから全身に駆けめぐる。

「いったぁ！」

　顔をしかめておしりをさすりながら、ゆっくりと立ち上がる。

　今の痛みでやる気が半分以上吹き飛んだよ。

　あきらめて鉄棒にしようかな。いやいや、あきらめちゃダメでしょ！

　ぼくの中の天使と悪魔が、両耳からささやいてくる。

　いや、落ち着け……。

　深呼吸して周りの声をシャットダウンすると、ぼくは十数秒だけ目を閉じて考え込んだ。

　昼休みは、あと十五分ほどで終わってしまう。

　……よし、じゃあこうしよう。あと一回だけチャレンジして一本も進めなかったら、鉄棒をやる。そうだ、それがいい。

　そしてぼくはもう一度、うんていの二本の段差を上がると、さっきと同じように両手で一本目を握った。

　大事なのは勢いだ。足を離したら、止まらずにもう一本を掴む……。

　頭で何度もイメージトレーニングすると、勢いよく段差を蹴った。

「はじめくん、テストの次はうんてい？」

　いつもの凜とした、かわいい声が真横で咲いた。

　おどろいて声のした方を向く。

「あゆみちゃん！あっ」

　一瞬、意識が逸れたせいで、ぼくは腕の力を完全に抜いてしまった。途端、ぼくは一日で二度しりもちをついた。

「いたっ！」

　あわてた様子であゆみちゃんが駆け寄ってくる。すると、ぼくの手をとって起き上がるのを助けてくれた。

「大丈夫？」

「あ、う、うん」

　初めて好きな女の子に手を握られたことにドキリとして、痛みが引っ込む。

「はじめくんって、運動とか自分からするイメージない……テストのときといい、今日といい、なんだか様子おかしいよね。……もしかして、あたしがあんなこと言ったから？」

　あゆみちゃんはぼくの手のひらを両手で掴んで、じっと見つめながら、わずかに眉をしかめた。

　あんなことというのは、商店街で話してくれた、「ゆうかんな者の前にしか扉は現れない」ということだろうか？

「だったとしたらごめんね。ケガはしてほしくない」

「あ、謝らないでいいよ！」

　あゆみちゃんの顔にいっそうかげりが増した気がして、ぼくはあわてて言う。

「ぼくがしたくてしてるんだから、大丈夫！それに、あゆみちゃんがぼくに教えてくれたの、すごくうれしかったし……」

　ごにょごにょと言いながら声が小さくなり、最後の方は聞き取れたかどうか。

　ぼくは恥ずかしくなって、どうか顔が真っ赤になっていませんように！と心の中で祈った。

「ほんとに？」

　上目遣いで、その丸い瞳がぼくを見つめた。

「ほんとに！」

　あぁ、勢いあまって大声を出しちゃった！安心させようと思ったらつい……。

　あゆみちゃんはおどろいたように、さらに目をまん丸にしてぼくを見ている。

　言葉を探そうとてんやわんやしていると、あゆみちゃんのかわいい顔がふっとゆるんで、やさしくほほえんだ。

　初めて見たあゆみちゃんの笑顔は、ぼくの心臓をギュンッとつらぬく威力で。

　め、めちゃくちゃかわいい！

　あゆみちゃんはうっすらと笑みをたたえたまま、鈴のような声で話す。

「うんていができるようになりたいの？」

　ぼくはというと、いまだにあゆみちゃんの笑顔に頭が追いついてないけど、かろうじて答える。

「あ、えと……うんていと、鉄棒で逆上がりができるようになればチャレンジャーかなって、思って……」

「逆上がりの方がまだ簡単だから、鉄棒から始めなよ。明日の昼休みもグラウンドにいるの？」

「そのつもり……」

　あゆみちゃんはそっかとつぶやくと、そのまま考え込むようにあごに手をやった。

「なら、いいのがあるよ」

「え？」

「明日ね」

　そしてふわりとスカートをひるがえすと、小走りで校舎の中に入って行った。

　なんだったんだろ……。

　よくわからないまま、ぼくはぽつんとその場に取り残された。

　　　　＊

　次の日の昼休み。

　昨日と大して変わらない空に、変わらない風景、周りの声。

　ぼくはグラウンドの、今度は鉄棒の前に来ていた。

　あゆみちゃんが昨日言っていたように、鉄棒から始めようと思って。

　決して、うんていに心をくじかれたからではなく。

　鉄棒は三つあり、横から順番に、大、中、小と高さがちがう。ぼくはその中、ちょうど胸のあたりの高さの棒を、しっかりと掴んだ。

　何歩か下がって、勢いをつけて地面を蹴る！……でもちっとも上がらない。

　くぅっ、とぼくが苦い顔で唇をかんでいると、あゆみちゃんと先生が前から歩いて来るのが見えた。

　いつもワンピース姿のあゆみちゃんが、今日はめずらしく白いシャツに短パンだ。しかも先生の方は明るい黄色や赤でぬられた、軽くカーブした大きな板のようなものを抱えている。

「前川、逆上がりの練習してるんだってな。清水に教えてもらうんだろ？がんばれよ」

「は、はい」

　なぜかにこにこと笑っている先生は、鉄棒の前にその板を置くと、さっさと帰って行った。

　……えーと……。

「なにこれ？」

　ぼくは困惑しきった頭で言う。

「鉄棒補助パットだよ」

　あゆみちゃんは淡々と答えた。

　ぼくはというと、説明されてもパッとしない。

「これを蹴りながら上に上がるの。見てて」

　そう言って鉄棒補助パットというものを蹴りながら、くるりといともたやすそうに回って見せた。

「なにもないより、このパットを使うとすごく簡単になるから」

　ほら、とぼくを手招きする。

「しっかり持って、おなかに力入れて」

「う、うん」

　ぼくは言われた通りに板を蹴る。でも、あと少しで上がりきらなかった。

「おしいね、あともうちょっと」

「うん」

　横目であゆみちゃんの方を見る。

　あゆみちゃんは、真剣にぼくにコツを教えてくれている。

「もう少し助走をつけて、地面を蹴り上げて。足は振り上げきること」

　あゆみちゃん、ぼくのためにしてくれてるんだ。……ぼくもがんばらないとだよね。

　言われた通りに助走をつけ、板を蹴りあげ、おなかに力を込めて……。

　練習し始めて十五分。

　汗を流しながら鉄棒に挑み続け……そして、足が浮いて、景色が逆さまになったかと思うと、次の瞬間には足が地面に着いていた。

　で、できたんだ……。

　追いついていない頭で手のひらを見つめる。

　鉄棒補助パットつきだけど、自力じゃないけど！

「できた、できたよ！」

　頬を伝った汗を拭って、ぼくはうれしい気持ちを抑えられずにあゆみちゃんを見る。

「ね、簡単でしょ」

　簡単ではなかったよ……でもあゆみちゃんのおかげでできたんだ。ひとりじゃぜったい無理だった。

「ありがとうあゆみちゃん、つきあってくれて」

　あゆみちゃんは目を細めてほほえむと、どういたしましてと静かに言った。