カラの友

第5話 雨の日

　昼ごろから天気が急に悪くなり、いや朝からその兆候自体はあったけど、想像以上に車軸を流すような雨が降り始めた。通り雨なら授業が終わる前に止むだろうか、と考えていたが、甘かったようだ。むしろ、段々と強くなっているような気さえする。

　参ったな、傘は持っていないんだが。

　今日は部活もないし、と僕が席に座ったまま途方に暮れていると、「なに、傘持ってないの？」とこれから部活であろう弥呼に聞かれた。

「その通りですよ⋯⋯どうしよっかな」

　すると、後ろから野山の声が聞こえてきた。

「小沢（おざわ）、傘ないんだったら、一緒に帰る？」

　振り向くと、鞄を抱えて傘をこちらに見せるように掲げた野山がいた。

「え、いいの？」

「もちろん」

　とは言いつつ、どうしようか悩んだ。苦手な相手と相合い傘をするのには少し抵抗がある。

　その迷いを決心させたのは、やはり真人だった。

『せっかくの誘いなんだから、受けなよ』

　まあ、そっか。ここで変に断るのも不自然だし。

「じゃあ、お言葉に甘えさせてもらおうかな」

　意識するでもなくそう口から出ていた。

「弥呼とはいつもああいうこと話してるのか？」

　野山が持つ傘の下に入って、濡れないように鞄を前に抱えて体に押し付けながらの帰り道。

　ああいうことというのは、多分金曜日や今朝話していたような、小説の相談のことだろう。

「うん、まあ。そのあたりは、趣味があうから」

　電車通学の野山に、徒歩通学の僕の家まで送っていってもらうのは悪いから、駅近くのコンビニまで一緒に行って、僕はそこでビニール傘を買うということでお互い納得した。

　駅まではせいぜい十分程度、雨のことと傘のことを考えると、そこからさらに五分くらいはかかるだろうか。いずれにせよ、そんなに長い時間ではないはずだ。

「ふーん。で、普段はどんなこと話してんの？」

「それは⋯⋯まあ、色々」

「例えば」

「この前だと、池住さんが読んだ小説の話とか――」

　そうして僕が、弥呼が好きだという小説家の葛（かずら）將（しょう）の話を始めると、野山はそこそこ興味があるようで、普通の世間話のときの態度と比べれば幾分熱心に聞いていた。

「あとは、池住さんが書いている小説について相談に乗ったり」

「えっ、どんな小説書いてるのか知ってるの？」

　野山は驚いたように聞いてきた。この様子だと、ひょっとして前にどんな小説を書いているのか弥呼に聞いて、教えてもらえなかったのかもしれないな。

「いや、それは知らない。内容はわからない程度の相談しかしないことにしてるから。僕も――僕も、相談に乗ってて結構楽しいかな」

　危うく、「僕もよく相談しているんだ」などと言いかけた。咄嗟に出てきた嘘としてはまあまあだろう。

　そのまま、僕は野山が聞いてくる質問に答え続けた。

　しかし、口が滑ってこんなことをうっかり言ってしまった。

「流れ星に願うなら、何にする？」

　弥呼との話を語るうちに、自分の小説の記憶が浮かび上がってきて、ちょうど悩んでいた「真人の願い」の参考にと思い口にしてから、しまったと悔やんだ。

「流れ星？」野山が訝るように僕の顔を見た。「急にどうしてそんなことを？」

　そう聞き返されて、僕は内心焦り、それが表情に出ないように努めるので精一杯だった。

『正直に、自分も小説を書いているのだと白状すれば？』

　と真人は言ってくる。

　冗談じゃない。絶対その後に追及されて面倒なことになるから嫌だよ。

　そう返してから、万事休すだと思っていたところ、まるで誰かが救いの手を差し伸べてくれたかの如く、閃いた。

「弥呼からの質問だよっ、現在進行形のね」

「ふうん」

　幸運にも、少し変になってしまった口調に野山は特に気に留めることなく、何かを考え始めた。

　しばらく黙って歩き続けて、流石に深く考えすぎではないのか、と僕は焦りや心配を抱いた。

「いや、そんなに深く考えるようなことでも⋯⋯」

「いや！　ちゃんと考えることだよ、これは。ちょっとでも小説の助けになれるようにね」と僕や弥呼よりも相談を重く受け止めていることを見せてから、

　「⋯⋯あ、そうだ。『ちゃんとした大人になれますように』かな」

　と言った。

　一瞬、二人の間の空気が張り詰めたように感じたものの、「なんだよ、それは」と僕が笑うと、雰囲気はすぐに緩んで、野山も同じように笑った。

　コンビニが見え始めた辺りでふと思いついて、「じゃあ、罪悪感に悩む人は、どうやって救えばいいと思う？」と、弥呼にしたのと同じような質問をした。

「それも、弥呼からの？」

「もちろん」

　弥呼からの質問、という切り札を手に入れたので、少し余裕をもって嘘をついた。

　すると野山は、今度は短く考えて、ただ、「わからない」とだけ言った。

「⋯⋯そっか」

　さっきはあんなに真剣に考えていたのに、などとは言わなかった。

「じゃあ、ここまででいい？」

「うん、また明日」

「また明日」

　僕たちはコンビニの前で別れた。そうして立ち去る野山を眺めながらぼんやりと、弥呼に嘘をついたことを謝って、話を合わせて貰わないとな、と思った。