執着の殺人

第25話：執着の殺人（２）

　剥き出しのパイプ、柱の凹凸。細間が振り返ったとして、どうにか身を隠す場所はそこここにある。音を立てぬよう繋いで進むのは、神経の摩り切れる思いがした。

　なにしろ灯りは細間の持つのが頼り。撥ねた光が、後ろを行く俺にも、どうにか物の輪郭を判別させる。

　靴下越しの靴裏に、硬い粒の感触が煩わしい。モルタルかタイルの破片、おそらくガラスも。

　渇ききった土と埃の臭いも鼻を衝く。こんなところで転倒すれば、どんな目に遭うか想像もしたくない。

　最初に管理人室のような部屋とエレベーターがあったきり、なにもない壁が続く。通路の行き当たりを細間が折れると、途端に闇が襲った。

　真ん中をまっすぐだ。少なくとも鼻をぶつけるような障害物はなかった。

　そう思うのに、探る手が数歩で壁に触れる。その手を目の前へ持ってきても、なにかあるというくらいにしか見えない。

　こんな中では、優れてもいない平衡感覚が完全に麻痺していた。

　歯を食いしばり、無意味に切れる息を殺し。逸る足を宥めてゆっくりと、摺り足のごとく宙を滑らす。

　だんだんと、耳が冴えていく。いや、むしろおかしくなっていたのかも。

　規則正しい細間の音が、少しずつ遠ざかる。靴下で消したはずの俺の踏む音が、耳もとに潮騒を聴くようだ。

　俺と細間と、いったい何本の足が奏でているか分からなくなる。

　──落ち着け、細間を捕まえるチャンスじゃないか。

　部外者の立ち入りを禁ずるとは、どこかに記されていただろうか。あればそれだけで不法侵入を問える。

　このまま追った先に誰かを閉じ込めているなら、もちろん監禁の現行犯。

「俺が……」

　やっと、自身の手で奴を取り調べられる。

　いつかそんな機会があれば。夢物語と考えていたことが、現実となりかけていた。

　荒れた俺の息に静けさが戻る。辿り着いた通路の角、その先にもう灯りは見えない。

　まだ足音は聴こえる。たたっ、たたっ、と二歩をワンセットに。

　階段を下っている？

　それなら追い詰めたも同然だ。こんなビルの地下に、複数の出入口などあるわけがない。

　間もなく聴こえた鉄扉の開閉音で、ＬＥＤライトを点灯させる。

　まっすぐな長い通路の一方へ、等間隔に鉄扉が並んだ。スタンドやバー、雀荘も入っていたらしい。大小の電飾看板が、あちこち転倒して置き去りにされた。

　反対の壁は窓だが、発泡スチロールの板で潰されていた。風営法などなんのその、という気概に胸焼けがしそうだ。

　ともあれ、急がねば。

　足元だけでなく、天井からも配線や照明器具がぶら下がる。ちょっとしたジャングルだなと嘯（うそぶ）いて額を拭い、早足で階段を目指す。

　あった。上と下とへの階段が。

　通路はまた折れてどこかへ向かっていたけれど、細間が階段を使ったのは間違いない。手すりから乗り出して下を覗くと、やはり鉄扉が見えた。

　どこか。少なくとも俺の近くで、なにか軋む音がした。

　同時に強い光が、俺を背中から照らす。振り返った視界に映るのは、顔面に落ちてくる黒い影だけ。

　眼を瞑ったのか開けたままだったかも分からないが、赤と黄色の閃光しか見えなくなった。

　立ったままも堪えられず、おそらく足をもつれさせただろう。フッと重力を失い、直ちに強い衝撃と痛みが肩と背中を乱れ打った。

　落下が止まると、波間を漂うようなふわふわした感覚。痛いとさえ、明確な思考はできなかった。

　眩しい光が下りてくる。まぶたを閉じるのも思いつかず、光の中心を呆然と眺めた。

　なにをかかぶせられ、今度は息苦しい。

　自分の吐息と汗の臭い。蒸し暑い闇の中、いつしか俺は意識を閉じた。