ヘンな男が見えるようになった

第8話 朝日と夕日

　真っ暗なところにいた。とても静かだ。右を見ても左を見ても、何も見えない、真っ暗闇にいた。

　突然、目の前が青白く光り、黒いローブをまとった死神が目の前に合わられた。手には大きな鎌が握られている。

　頭は肉が削げ落ち、眼球はない。首から下は黒のローブで隠されているが、鎌を握るその手は鳥の足のように骨と皮だけだった。

　逃げたい。

　そう考えるけれど視線をそらすことができず、ボクはただ死神を見つめた。全身から生気が吸われていき、力が抜けていくのが分かった。

　このまま死んじゃうのかな。頭をよぎる。

　あ、そうか。だからか。やっぱりボクも死んじゃうから、小暮さんが見えたんだ！

　薄れゆく意識のなかで、ぼんやりと考えた。

　けれど死神はおかしな行動をとった。持っている鎌をボクに差し出してきたのだ。

　？　

　訳がわからない。ボクに鎌を受け取れというのだろうか？

　生気が吸われてもうろうとうするなか、ふいに鎌を受け取ろうと手を伸ばした。

　……いやだ……。いやだ、いやだ！

　頭の奥で叫んだ。

　欲しくない。死神になんてなりたくない‼

　『死ぬが怖いの』

　世谷おばあちゃんの言葉が頭に浮かんだ。

　そこで夢から覚めた。

　ベッドから身を起こすと、心臓のドキドキが聞こえた。全身から汗がふき出てきた。ボクはかまわずに両足を抱えて、頭をうずめた。

　死神ニナラナイカ？

　ボクには素質があるってことだ……。

　朝日が差し始めたころ、ボクは小暮さんに会いに病室を抜け出した。

　小暮さんは一度もボクの病室に来ることはなかった。ボクが小暮さんと会うのは、いつも病院の廊下だったり、休憩室の長椅子だったりした。

　それどころか、いままでむこうから声をかけてくれたことはなかった。いつもボクが見つけて、声をかけるたび、戸惑いを見せてからボクの声かけに応じた。だから小暮さんと話したいと思ったら、病院中を探しまわらなければいけなかった。それ以外に会う方法がなかった。

　小暮さんに会いたい。話をしたい。

　いつも話をした休憩室に行ってみた。人のいない休憩室は、朝日に照らされてきらきらと輝いていた。けれどそこに小暮さんはいなかった。

　それから、各階の廊下や長椅子を思いつく限り探した。けれど見つけられなかった。

　そして最後に屋上に行った。屋上にも、だれもいなかった。

　外は少し湿ったぬるい風が吹いていて、新緑の香りがした。

　がっかりした気持ちで、のぼる太陽を見つめた。

　太陽が東からボクを照らす。その光は、この前見た、休憩室の夕日とは違った。同じ太陽の光なのに、白々としてエネルギーに満ちて、気持ちを前に向けてくれる。ボクは、身体のなかいっぱいにそのエネルギーを吸い込んだ。これから向かう現実のために、未来に立ち向かうために。

　「いまのキミにぴったりの太陽だ」

　後ろから声をかけられた。

　振り向くと木暮さんがいつものようにそこに立っていた。

　「おじさんから声をかけてくれたのは初めてだよ」

　ボクは内心すごくうれしくて、懐かしい変な気持ちだったけれど、それがばれるのが恥ずかしくて、ばれないような声でいった。

　「おじさんのこと探したんだよ。病院にいなかったの？」

　「いたよ。さっきも廊下ですれ違ったね。」

　「すれ違った？　うそだよ、気が付かなかったよ」

　「もうキミに、ワタシは見つけられないかもしれないな。もともとこうやって話ができるのが不思議なことだから。キミは死亡予定者じゃない」

　何となく感じていたことをいわれて、寂しくなる。

　「どうしてボクがおじさんが見えるようになったか、わかったんだ。今朝、夢をみたんだ。その夢でボク、死神から鎌を受けとって……」

　「ただの夢だよ、それは」

　小暮さんは夢の話をさえぎった。その言葉はめずしく強く、そしてボクの話を否定してくれた。

　「どうして、今日はボクに話しかけてくれたの？」

　そう問いかけると、小暮さんは目線をそらせた。

　もしかしたら、小暮さんもボクと同じ気持ちなのかもしれない。

　小暮さんは、いつも夕日を浴びて過ごしている。

　夕日は朝の光とは違う。柔らかくて、落ち着いていて、包み込む力がある。

　朝日も夕日も、同じ太陽の光には変わりないけれど、どちらか一方だけを浴び続けるのは、ときにはつらいのかもしれない。

　「ボク、前におじさんにはこの仕事向いてないっていったよね。

　でも、もしかしたら、おじさん……小暮さんみたいな人こそが、やるべき仕事なのかもしれないって、思うようになったよ」

　ボクの言葉に小暮さんは少しはにかんだ。

　「ボクの見た死神はすごく怖いんだ。こころが凍りつくようで、生気を吸い取るんだ。

　でもおじさんは違う！　あたたかくて、すごく落ち着く」

　太陽がだんだんと高く上って、太陽とボクと小暮さんが一直線上に並んだ。ボクの影が小暮さんの正面に重なる。

　小暮さんは、ボクのことをまぶしそうに目を細めて見つめた。

　「どうして朝日くんがワタシと話をできたのかわからない。でもワタシはキミと話せて、成長するってことがわかった気がするよ」

　「成長？　ボクが……成長したの？」

　「したよ。キミ自身はまだ気がつかないかもしれない。でも成長したよ。ワタシにはわかる」

　小暮さんの眼鏡が朝日に反射して、うまく表情を読み取れない。でも優しい目でボクを見てくれているのはわかった。

　「会えてよかった。ありがとう」

　小暮さんの身体が薄くなり始めた。見えなくなってしまう。ボクの身体が熱くなって、気持ちをおさえられなくなった。

　「小暮さん！　寂しいよ、もっといてよ！」

　小暮さんが右手を上げる。空気を伝って、耳元で小暮さんの声が聞こえた。

　『いつかずーっと先に、また会おう―――』

　ボクの影がまっすぐに地面に落ちた。

　しばらくのあいだ小暮さんのいた辺りを見つめて、それからボクは振り返った。上る太陽に向き直した。

　その日の午後、お母さんが家の軽自動車で迎えに来た。着替えの詰まった鞄を持って、病室を出た。向かいのベッドのおじさんが「じゃぁな」と笑顔で見送ってくれた。

　病室を出てすぐ、世谷おばあちゃんのいる新棟に視線を向けた。最後に会いたかったけど、母親がすぐ横でボクを待っていたし、もう行っては行けない気がした。

　もしかしたら、とボクは思った。小暮さんが説得してしまったかもしれない。でも、いまはもうどちらでもよいことのように思えた。死ぬのは悲しいし、つらい。けれどそれは本人だけの問題なんだ、きっと。

　そう、世谷おばあちゃんにいわれた気がする。

　早くしなさい、と母親がボクをうながした。

　ボクはこころのなかで、世谷おばあちゃんに頭を下げた。鞄をかつぎなおして、エレベーターに向かう。

　病院の入口の待合室は、今日も混雑していた。外来の患者さんと面会の人、入院患者さんや病院の人でごった返している。

　そのとき、病院の入口で二人の女性とすれ違った。一人は年配の小柄な女性で、もう一人は若い女性の母娘だった。

　ボクはその二人の女性を振り返り見つめた。胸の辺りが熱くなってきて、顔も赤くなるのがわかった。

　やっぱり、さっきまでの考えは取り消しだ！

　死ぬのは本人だけの問題じゃない！

　だって、ボクは生きているから。

　だって、いまボクはうれしいから。

　あの二人が、おばあちゃんに会いに来たのがうれしいから！　

　他の人も、生き続けてくれるほうがいい！

　母親が、出入口で立ち止まっているボクを不思議そうに見ている。母親に向かって走り出す。

　病院を出ると、夏の空気がボクをむかえた。高く上った太陽が、ボクを照らしてくれた。