魔女狩リ狩リ～錬成の魔女と眷属の復讐劇～

第４話 拷問

「【錬成の魔女】だと……？　バカな、あり得ん……どう見ても、子供ではないか！」

　ジャンボ神父は手配書の人物像を思い出す。

　7枚の手配書に描かれた姿は、いずれも老婆の姿が描かれていた。

　それは【錬成の魔女】も同様だ。

　ブロンドの髪は一致しているが、深く刻まれた皺に、猛禽類を思わせる鋭い眼光、枯れ木のような痩せ型の老女の姿だったと認識している。

　断じて、子供の姿などではない。

　なにより、手配書が発行されたのは、50年以上も前のことだ。

「あり得ないって言うんなら、理由は一つしか考えられねぇだろ？　アンタらがよく言う『魔法』の仕業だ。アタシが本物の【錬成の魔女】って証明だな」

「しょっ、処刑だ！　この魔女を処刑する！！」

　神父は未知の存在に恐怖を抱きながらも、勇敢にも立ち向かおうとする。

　心意気は立派だが、顔面蒼白で四肢は震えており、まともに抵抗できる様子ではなかった。

「シャルル、その神父を拘束しろ。聞きたいことが山ほどある」

「了解ッス、師匠。そーいうことなんで、大人しくしててくださいねぇ〜」

「や、ヤメロ！　私に近づくなぁ！！」

　満面の笑みを湛えたシャルルが義肢で神父の衣服を凍らせ、彼の身体の自由を奪っていく。

　そんな作業を横目に、メイジーは処刑間際だった少女を見やる。

　赤頭巾の幼女が、昔話に聞かされた魔女であると知り、神父のように萎縮してしまっていた。

　メイジーは鼻を鳴らすと、懐から指輪を取り出し、それを少女に投げ渡した。

　銀色のシンプルな指輪だ。小指の爪程度の、小さな白い石が嵌められている。

　怯える少女に「つけろ」と命じると、恐る恐るに指に嵌めた。

　すると、白い石から一本の光の筋が発せられた。

　光は、森の奥に向かって伸びていた。

「アンタはもう、この村では生きれない。爺さんと一緒に出てった方が賢明だ。その光を辿っていけ。10日くらいすれば、アンタらみたいな『冤罪者』を匿ってくれる連中のところに着ける」

「…………」

「それとも、死にてぇのか？」

　ギロリと猛禽類のような、幼女らしからぬ眼光で射抜く。

　少女は小さく悲鳴を漏らすと、覚束ない足取りで逃走していった。

　それを見送ると、シャルルと神父の元に歩み寄った。

「どうだ、準備の方は……おぉ〜、いつになくガッチガチに凍ってるじゃねぇか」

「ビビってた割に抵抗されたんで、ついイラッとしちゃいました。もう少し凍らします？」

「ヤメロ、コイツが凍死して尋問どころじゃなくなるだろうが。テメェは限度ってヤツを覚えろ」

　メイジーのローキックがシャルルの膝裏に命中する。

　バランスを崩し転倒したシャルルの隣で、凍えているジャンボ神父の頭を掴む。

　そして、恫喝的な低い声色で、尋問を開始した。

「神父様よぉ……アタシたちは、ある男を探してるんだ。ソイツについての情報が欲しい」

「わっ、私は女神様に使える聖職者である。断じて、罪人に屈したりはしない。まして魔女である貴様なんぞに……」

「あぁ〜……そういう正義感みてぇの、イラネェんだわ。お前はただ、聞かれたことだけを答えろ。お分かり？」

　気怠そうに問いかける。

　しかしジャンボ神父は、それが聖職者としての意地であるかのように、首を縦に振らなかった。

　魔女は悪である──そう信じる彼の信仰心は立派だろう。

　しかし不幸なことに、この魔女は『短気』であった。

「……シャルル、もげ」

「あ〜ぁ、俺は悪くないッスよ？　素直じゃない神父様が悪いンスからね？」

「な、なんだ？　何をする気だ？！　もぐって、どういう意味だ？！」

　言葉の意味を理解できず狼狽する神父の左耳を、シャルルの義手が掴む。

　たちまち極度の冷気によって、神父の耳が冷却されていく。

　最初は感じていた掴まれている感覚が、次第に薄まっていき、逆に冷たさが増していく。

　やがて『冷たい』が『痛い』に変わる、しかしすぐに何も感じなくなる。

　直後、凍りついた左耳が神父の顔からもぎ取られた。

「ぎっ……ぎゃあああ──」

「ウルセェ、誰も悲鳴を上げろとは言ってねぇだろ」

　絶叫を上げるために大きく開けられた口に、メイジーの小さな拳が突っ込まれる。

　嘔吐きながら、左耳のあった箇所から徐々に伝わる激痛に、神父は自身に待ち受ける残酷な未来を予見する。

　慎重に、彼女らの機嫌を損ねれば、再びシャルルによって、身体のどこかをもぎ取られるだろう。

　冷却されるので、痛みに耐えきれず発狂も出来ない。

　出血も抑えられるので、失血死も出来ない。

「もう一度だけ、分かりやすく言ってやる。私が聞いたことに、テメェは答える。そうすれば、皆がハッピーになれる。聞かれたことにだけ答えろ。お分かり？」

　ジャンボ神父の口から、小さな拳が引き抜かれる。

　もう彼には、抵抗の意思は残っていなかった。

　哀れな聖職者に出来ることは、メイジーが納得する答えを返すことだった。