魔女狩リ狩リ～錬成の魔女と眷属の復讐劇～

第３話 錬成の魔女

「『シャルル・ジャンクウッド』の名の下に、実の女の子を助けさせてもらいますよっ！！」

　赤髪の青年は、黒い外套をたなびかせて堂々と宣言した。

　革製の手袋をはめた両の拳を合わせ、抵抗の意思を示す。

　背後に

「前代未聞である！　魔女は人類にとっての脅威であり、殲滅しなければならない敵！　そんな害悪の存在を庇う貴様らも人類の敵である！　　『女神様の加護』によって、貴様らを断罪する！」

　ジャンボ神父は怒り心頭だ。

　人類の敵である魔女の処刑、職務の遂行を妨害されたのだから当然といえよう。

　彼は懐から、無色透明な液体が入った手のひらサイズの小瓶を取り出す。

　コルクを乱暴に外すと、中身を空中に散布した。

　すると、液体は空中で球体の形状を成し、神父の周囲を旋回し始めた。

　また、水球のサイズは徐々に肥大化し、人の頭二つ分くらいにまで膨張した。

　物理法則を無視した挙動に、シャルルは思わず目を丸くした。

「おいおい、何で水が宙に浮いてんスか？！」

「これただの水ではない。女神様の加護を受けた『聖なる水』である。手品のような小細工ではない、正真正銘の『奇跡』である！」

　奇怪な光景に目を奪われていたシャルルだが、ふと、背後の少女が怯えていることに気づく。

　身体を小刻みに振るわせ、『師匠』と呼ばれた幼女の赤頭巾をギュッと握りしめている。

　恐怖していた、空飛ぶ水を。

「あの水について何を知っている？　話せ」

「……神父様の水は……触ると、まるで炎に触れたように焼け爛れるんです……」

「然り！　『聖なる水』は魔女の身体を浄化する！　焼け爛れるのは、その身が魔女に堕ちた証明である！　魔女を助ける貴様らも、聖なる力で浄化されるがいい！！」

　ジャンボ神父が腕を振り下ろすと、呼応して水球が、猛スピードでシャルルに飛来する。

　触れれば肉を焼き焦がす聖水、だがシャルルの笑顔は尽きなかった。

「加減できない」と前置きし、右手のグローブを引き剥がす。

　バリッと渇いた音と共に露わになった右手は、漆黒で、白い霞がかかっていた。

　飛来した聖水に触れた瞬間、パキリと軽い音が響き、凍てついた氷となってボトリと地面に落下した。

「…………は？　なにが、起こったのだ？」

　ジャンボ神父は言葉を失った。

　眼前で聖水が、一瞬のうちに凍りついた。

　大罪人を焼き焦がす液体が、あっという間に無力化された。

　何故？

　理由は一つしかあり得ない。

「貴様……貴様も魔女の一派だったということか！　おぞましい魔法を使ったのだな！！」

「う〜ん、少し惜しいッスねぇ。俺の『右手』は師匠の特別製なんスよ。触れたものを一瞬で凍らせる、魔法みたいな『秘密道具』ッス」

　白煙が立ち上る右手を開閉する。

　指の関節部が動くたびに、ギシギシと鋼の擦れる音がする。

　ガントレットの類だろうか、ならばグローブの上から装着するハズだ。

　残された可能性は一つ。

「ワケあって右手を失いましてね。この腕は、無くした腕の代わりに、師匠が作ってくれた『義肢』なんスよ」

　駆動音と共に、右手の指で器用にウェーブを表現する。

　ジャンボ神父も知識として義手や義足は知っていた。

　しかし彼の知るそれらは、木で鉄で作られた、悪く言えばつっかえ棒程度の役割しか持てない装飾品だ。

　だがシャルルの義手は、腕の造形から指先に至るまで精巧に造られており、精密な動作まで可能な代物だ。

　ましてや、触れた物を瞬間冷却する技術など、オーバーテクノロジーも甚だしい。

「ありえん、ありえんぞ！　そんな超技術……それこそ、魔法でも使わん限り……」

「分かんねぇジジィだなぁ！　シャルルが言ってんだろう？　『師匠』が作ってくれたってな」

　赤頭巾の幼女が苛立ちを露わに唸る。

　咥えていた飴をボリボリと噛み砕き、棒部分を吐き出す。

　頭巾を脱ぎ、金髪をたなびかせながら、保護していた少女の隣に立つ。

　凛々しい表情はまるで、この地に舞い降りた女神のようだった。

「一つしか可能性がねぇなら、それが真実だ。魔法でしか生み出せないなら、それが魔法で生み出されたってことだ」

「魔法で生み出すだと……そんなことが出来るのは、あの『魔女』しかいない。しかし、見た目が手配書と違いすぎる……子供の姿ではないか！」

　神父は答えに辿り着いたようだ。

　しかし、認めたくないという思いが、彼の思考を邪魔しているのだろう。

　幼女は告げる、自身の名を、冠する名を。

「『メイジー・ロックハート』。アタシが本当の【錬成の魔女】だ。断じて、こっちの田舎娘の方じゃねぇ。網膜に焼き付けとけ、節穴ヤロウ！」