印刷屋と黒猫と魔女

第13話 エピローグ

「ねぇ、咲間くんは？」

　私は企画部のオフィスルームを見渡し、同僚らしき若い女性に声をかける。

「あ、小浮気さん。あれ…どこ行ったんだろう？すぐ戻ると思いますよ」

「そっか…」

　私は一旦帰りかけ、踵を返す。

「ね、ちょっと、内緒で教えてくれないかな？」

「ぇ…なん、です、か？」

　女子社員は、思わず身構える。

「咲間くん、私に結婚相手のこと教えてくれないのよ。画像とか…ない？」

　女子社員は、「ほほぉ」と、何やら思わせぶりにうなづき、スマホを取り出す。

「確か…以前にLINEにアップされて、それをダウンロードしておいたような…えっとぉ…ちょっと待ってくださいね。うーん、と…あれ？」

　私は人差し指で画面をスクロールしている女子社員に背を向け、営業部に戻った。

「あ、小浮気さん、どこ行ってたんですか？ご来客ですよ？」

　受付嬢兼庶務係のみっちゃんから、声をかけられる。

「ぇ、あ、もう来たのか。ごめん、お茶くれる？」

「了解です。あ、1番ブースにご案内してあります」

「ありがとう。あ、そうだ！」

　急に振り返った私に、みっちゃんは格闘のポーズをとる。

「今度、一緒にご飯、行かない？予約取った店があるんだけれど、相手が行けなくなっちゃったみたいでさ」

「一人で行けば…」

「いや、一人はぁ…やじゃない？」

「考えておきます」

「じゃ、あとでね」

　デスクに戻り、資料を抱え込むと、接客用のパーティションブースへと向かう。

「ごめんなさい、お待たせして。今日は、暑い中にも関わらず、打ち合わせに来ていただき、誠にありがとうございます」

　クライアントの担当者は、私の顔を見るなり、手をひらひら振って恐縮する。

「とんでもないです。急なご連絡だったのに、ご対応いただいて感謝です。実は、取引先の帰りで、小浮気さんの会社が近くなのを思い出して、ぜひ寄ろうと」

「それはどうも、思い出していただき、光栄です」

「先日は、配布計画もいただいていたのに、インターネットの印刷会社に頼みたい、なんて不躾なお願いを聞いてくださり、ありがとうございました。と言うよりも、失礼でしたよね。ごめんなさい」

「いえいえ…時代の流れですから…はは」

「いただいたデザインを社長が、とっても気に入ってました。実は私もでして…仕入れ元に、こんな形で売り出すから、期待しててくれって言ってきたところなんです」

「それは、重ね重ね、光栄です。とっても、励みになるお言葉ですよ」

「そうしたら、そこの担当者が…実はインターネットの印刷屋を紹介してくれたのも、その人なんですが、どうやらデザインを社内で作っているらしく…こんな状況みたいで…」

　担当者は、カバンの中から製品紹介のフライヤーを取り出した。

「…あぁ、何とも、アレな感じですね」

　私は言葉を濁す。

「ですよね…アレなんです。それで、ぜひお金をかけてでも、プロの力をお借りしたいと言うので、今回はご紹介できないか、という相談なのですが…」

　私は、担当者と顔を見合わす。

「ぜ、ぜひ、お願いします！御社のご紹介なら、安心です」

　担当者は、イタズラっ子のように、微笑む。

「結構、数あるみたいなんですが…大丈夫でしょうか？あ、もちろん、紹介だけでバックなんて要りませんし、弊社の仕事の値引きだなんて、無粋な要望もいたしません。だいぶ、お安くしていただいているのも承知しておりますので…ただ、そこで見栄を張ってしまった手前…何とかお引き受けいただきたいのですが…」

　打ち合わせが済んだ後、私は担当者に社内の見学を勧めたが、迷惑だろうから、と早々に帰ってしまった。

　私は自分のデスクに戻って、一息つく。

　外回りの最中、急の連絡を受けて、慌てて戻って来た私以外、営業マンは誰もいない。

　昼間に社内にいると、まるで働いていないかのように見えてしまう…営業マンはそういう目線を嫌って、用事がなくても外に出る習性を持つのだ。

「珍しく、いい話だったみたいじゃない？」

「珍しく、は余計だわよ。私はいつだって、いい話だけを持って帰る、優秀な営業マンなのだから」

「業績次第で、すぐに態度が変わるよね、営業マンって」

「いーじゃん、別に。仕事本位なのは、悪いことじゃぁないわよ」

　私は両手を頭の後ろで組み、これからの未来に少しだけ想いを馳せる。

「世はペーパーレス化の時代。いずれ無くなる業界としても、やり方を変えていけば、もう少しは仕事があるのかもね」

「あぁ〜、この会社内の恋愛事情を捜査するのも、もう飽きた。私も仕事したいなぁ」

　せっかくの私の格言じみた言葉を、萌さんはあっさりスルーする。

「魔女の助手という、立派な仕事があるじゃない。現代の専門職なんだから、助言できることはいくらだってあるでしょうに」

「だって、根本的な手法を変えないんじゃぁ、埒があかないわよ。中古の電子顕微鏡を買わせるのにだって、すっごい苦労したんだから。頑固なのよ、研究者って人種は…未だに、カルガモだし！」

「多様性の時代かよっ」

「ほんとっ…幽霊に、猫に、カルガモに魔女だなんて！」

　萌さんは、手を叩いて笑った。

「私の他に、話し相手を探してみたら？どこかにいるかもよ？ほら、受験生だったりしたら、有料でカンニングするアルバイトとかできるカモよ」

「ただの犯罪じゃない。それに、お金もらってどうするのよっ！？受け取れないし！」

「あ、じゃぁ、資産運用だけは、私に任せて。時代はNISAよ。ほれ、これ見て」

　ノートパソコンの画面の隅に、アメリカ大統領の任期中における起訴を巡る報道記事が流れる。

「お、ニーサですか、コブキちゃん。もう、老後が気になるお年頃なのかなぁ？」

　小野寺部長が、重そうなカバンを自分のデスクに置きながら、私に話しかけた。

「部長、いつの間に…お帰りなさい」

「おう、ただいまぁ」

「ぇ、う、これは、サボっているわけではなくてですね、お客様が急に来社したいって言うので、急いで戻って来たわけで…」

「あ、そう。で？」

「は？」

「いや、どんな話だったの？クレームじゃないよね？」

「あ、はい。それが、お仕事の紹介を頂きまして…」

「えっ、わざわざ来社してまで？ほんと？すごいじゃない。いいお客さんだねぇ〜大事にしてねぇ。でも、ま、アレだよね」

「はぁ？」

「お客さんは、鏡だってことだ」

「…ははっ、いや。そうですかねぇ、だといいんですが…」

「ところで、俺にもちょっと教えてくれないかな？」

「…営業のこと、ですか？」

「いやいや、ニーサよ、ニーサ。俺も老後がねぇ…奥さんともうまく行ってないし」

「承知の介です。でも、家庭不和は、NISAでは…」

「家庭不和って…言い方、やめてよ」

　結局、私は魔女を捌けなかった。

　その権利は私にはないし、最初から、そのつもりも無かった。

　大切な有給休暇を消費したあの日の夕方、魔女が大量に用意していたのは、萌さんの研究室に持ち込まれた薬とは別物だった。まだ開発したばかりの新薬の量産には、時間と資金を要するのだそうだ。

　用意していた薬の方は、害はないが、効果は実証済み。

　すでに利用している者たちがいるのだが、大事になり過ぎるので、これ以上は私の口からは言えない。

　媚薬の超進化版、とだけ言っておく。

　害はなくとも、弊害なら、それが人為的に成される以上、どこかで発生するものだ。

　例えば、エレベーターのボタンを押せば、別の階で誰かが舌打ちをしているかも知れない。

　私が新しい仕事を受注すれば、どこかの会社で仕事が減ることにもなる。

　人の関係性は、いつの世も一枚岩ではない。

　魔女が五百年をかけて開発した新薬の方は、それの更なる発展系にあたる。

　効果のほどは、聞くに耐え難い。

　それがあれば、社会構造は変革し、私のような職種すら、もはや必要なくなってしまうという、末恐ろしい代物である。

　魔女が、裁判を受けたその時、心に誓った復讐の気持ちが、そこに凝縮されていたのだ。

　だから、詳しくは語れない。

　“魔女の名にかけて“、私は彼女にその使用の差し止めと、同時に萌さんの症状改善を請求した。

　とはいえ、完全に支配下に置けたわけではない。

　あくまで、妥協案を模索し、契約書にサインさせた、という程度の具合だ。

　彼女は未だ、多くの秘密を隠し持ち、とりわけ身体を乗り移る手法については、口を閉ざしている。

　何はともあれ…。

　私には、魔女の新薬がこの世界の人々にとって、等しく「幸福」をもたらすものであるのか、あるいはその「真逆」であるのか、まだ判断がつかないでいた。

　あなたは、どう思うであろうか？

　それが、心に秘めた想いを、全て包み隠さず、想い人に届けてしまうものであったとしたら。

　果たして…使いたい？

　印刷屋と黒猫の魔女　（了）