お抹茶王子にキョーミないですっ！

四席目 気がつけばお抹茶に深み

第二十二話 語り・千菊①

　＊

　それはあまりにもあっという間の出来事で、僕に反抗できる余地はなかった。

　──西尾さんには茶道部を退部していただきます。

　足を怪我したスズちゃんに「ここで待っていて」と言って部屋を飛び出した。

　さつきさんの姿はすぐに見つけられた。

「さつきさん」

「なんでしょう」

　ぞっとするほど、冷えた目だった。

「母はどこです」

　さあ？　と首を傾げられてしまったから、そのままロビーへと降りた。

「マサミさまは外出されております」

　旅館の人に教えてもらって、出入口の自動ドアを睨んだ。夕刻前の真夏の外はまだ日が高い。

　──ぱちん！

　フラッシュバックするみたいに、記憶が甦る。

　──気味が悪いの！

　母は僕のことを、そんなふうに思っていたのか。

　正直、かなりショックだった。

　もしかしたらこの大きな身長が嫌で、しっかりとした骨格が嫌で、低い声が嫌で、僕はこの世から消えてなくなろうとしたかもしれない。

　スズちゃんと再会する前ならば。

　この身体だから、スズちゃんを守れる。スズちゃんを抱きかかえられる。スズちゃんを愛せる。

　だから僕は

「千菊くん」

「……なに。さつきさん」

「マサミ先生と会ってどうなさるおつもり？」

　どうしてそんなわかり切ったことを訊くのか。

「取り下げてもらうに決まっているでしょう。スズちゃんの退部を」

「代わりにあなたが退部なさるの？」

「えっ……」

　一瞬の静寂が僕と彼女の間に流れた。

「部内恋愛は禁止の規則です。さっきの西尾さんへの発言、まさか取り消すつもりがない、ということ？」

「……そうですね。退部しろと言われるのであれば仕方ない」

「どうして！」

「『規則だ』と言ったのはそっちでしょう」

「あなたの真意がわからないです」

　僕だってわからない。母の言う通りにしなくては、と思うのに、「そうしたくない」と心が叫ぶ。

　スズちゃんが好きだ。

　スズちゃんといたい。

「少なくとも今のあなたと許嫁で居続けることは私は望みません」

　じ、と真正面で見つめ合う。昔は彼女のほうが背が高かったのに、いつからこんなに差ができたのか。

「僕もだ」

　短く返すと、さつきさんは目を潤ませて走り去っていった。

　ふう、と息をついて近くの長椅子に腰を降ろす。

　母はなにを考えているのか。僕が反抗したからだろうか。その罰として、スズちゃんを……？

　だとしたらあまりに理不尽だ。

　いくら僕の母親だからといって、スズちゃんから茶道を取り上げる権利はない。

　ほどなくして出入口から賑やかな声がしたので顔を上げると、一年生たちが帰館してきた。

「ぅあれ!?　龍崎先輩!?」

　目を丸くするのは根岸さんだ。

「おかえりなさい」と声をかけると、一気に顔を赤くして「おつかれさまですっ！」と勢いよくお辞儀をしてくる。つられてほかの子たちも。

　ひー。びっくりしたー。

　浴衣姿だったね。

　ヤバかった、気絶するかと思った。

　などという声がしつつ遠ざかる。

　母は、まだか。

　日はまだ高く、照らされて外は白く光る。

　一度スズちゃんのもとへ戻ろう、と思ったその時だった。

　まぶしい自動ドアからひとりの女性が入館してきた。少し不慣れな様子で周りを見つつ、受付へと進む。

「あの……ここに茶道部の合宿で泊めていただいている『西尾 スズ』の母なのですが」

　話す内容が聞こえて僕は思わず立ち上がった。

「体調不良と聞きまして。迎えに参りました」

　やられた。

　待って。ちょっと待ってください。

　そう声を出そうとした僕の脇から、「あら西尾さん？」と聞き慣れた声がする。

　母だった。

「わあ、お久しぶりです、先生」

「懐かしいわ。お変わりないわねぇ」

　にこにこと会話をしながら二人はエレベーターへと消えていく。

「待って！　……っ!?」

　追おうとする僕の腕を、強く誰かが掴んだ。

「さつきさんっ、どうして」

　許嫁を降りたのに、なぜ邪魔をする？

「マサミ先生を尊敬する気持ちは変わりませんから」

「な……」

「先生から頼まれましたので。あなたを捕まえておくように、と」

　ぞくりと寒気がした。そのまま「こちらへ」と強引にロビーから離された。

　ようやく解放されて部屋に戻ると、西日が明るく射し込むそこにはもう誰もいなかった。

　この気持ちはなんだろう。

　虚しさ、憤り、悲しみ、……怒り。

　そしてそう感じている自分への、驚き。

　僕は、生まれて初めて母に疑問と反発心を抱いた。

　＊