始末屋太平の事件帖 『子守』

子守 九

「たく、この店は待ちぼうけが過ぎるぜ」

「三月もお代をツケてんだ、銭払わない人間は客じゃないさね」

「かぁ、可愛げのねぇ」

　但馬屋二階、奥座敷。

　一階の帳場で、この屋の女主であるミツに話を通したところ、普段であれば一階の衝立の向こうにでも座らせられる太平が、久しぶりにここに通されたのだが。

　そのミツが顔を出すまで、半刻もかかったのだ。

「で、あんた今度はどんな馬鹿騒ぎに首突っ込んでんだい？」

　このあたりじゃ、小役人はおろか本陣の主にさえ顔が利こうというミツではあるが、太平にはとことん弱い女でもある。ただ、困ったときや身を隠す時にここをよく使うそのせいで、面倒事を引き込んでくる厄介な男だとも思われているようで。

　傍らにちょこなんと座るひなを見て、スパンといいのけた。

「かどわかしの片棒担がせようってんなら、伸して湯がいて今晩の御付の実にしちまうよ」

「おっかねぇな、相変わらず」

「だって、あんたには一層不釣り合いの可愛い子じゃないか」

　ミツはそう言いながらひなを見つめる。

　ひなは、なぜか下を向いて真っ赤になってしまった。

「あら照れておいでかい、お嬢さん」

「あ、あの、ひなって言います」

「あらまぁ良い名前だこと」

「はぁ？ 正気か？」

　ミツの言葉に太平が素っ頓狂な声を上げると、ミツは、今度は口だけではなく、げんこを結んで太平の頭をコツンと小突きながら声を上げた。

「ばかだね！ 親のつけた名前に良くない名前なんかありゃしないんだよ！」

「なにも打（ぶ）つこたねぇだろ」

「人の名前を笑うやつはぶつくらいじゃ温いね」

「けっ、すいませんでしたね、そりゃ」

　そう言い捨てて太平はその場にごろりと横になった。

　そして、瞬く間に寝息のかけらを見せたかと思うや、豪勢に鼾をかいて寝入ってしまったようであった。

「こんなに早く眠れるものですか？」

「さぁてね、なにか重たいものを背中にしょってたんでしょうよ」

「迷惑だったんでしょうか」

「ふふふ、賢い子だね、でも子供の考えることじゃないさ」

　そう言うとミツはひなの方に手をおいて、瞳を覗き込むように訪ねた。

「何があったか、言ってご覧よ」

　そのミツの瞳。

　真っ暗な洞穴のようでもあり、同時に、光さす木漏れ日のようでもあり、相反する2つの思いがひなの心に生まれ、混乱をきたすような。

　不思議な感覚。

「でも、その、あたいの話は」

　不意に、ひなはその目をそらした。

「いいんだよ、だからあのバカは寝ちまったんだ」

「え？」

「女同士だからできる話もあるだろうってことさ」

「え、ああ、うう」

　それでもひなは口ごもる。

　さっきから、そらした目をずっとそのままにして。

「ふふ、頑固だね、じゃぁこう言えばいいかい？」

「え？」

「始末屋、斑の太一ってのはね」

　ミツはそう言うと、ひなの顔を掴んで無理やり自分の方に向けた。

「あたしも入って、二人でひとつなんだよ」

　その言葉に、ひなの体がびくっと震える。

　しかし、今度は、その視線をミツの瞳からそらすことはなかった。