子守 九
「たく、この店は待ちぼうけが過ぎるぜ」
「三月もお代をツケてんだ、銭払わない人間は客じゃないさね」
「かぁ、可愛げのねぇ」
但馬屋二階、奥座敷。
一階の帳場で、この屋の女主であるミツに話を通したところ、普段であれば一階の衝立の向こうにでも座らせられる太平が、久しぶりにここに通されたのだが。
そのミツが顔を出すまで、半刻もかかったのだ。
「で、あんた今度はどんな馬鹿騒ぎに首突っ込んでんだい?」
このあたりじゃ、小役人はおろか本陣の主にさえ顔が利こうというミツではあるが、太平にはとことん弱い女でもある。ただ、困ったときや身を隠す時にここをよく使うそのせいで、面倒事を引き込んでくる厄介な男だとも思われているようで。
傍らにちょこなんと座るひなを見て、スパンといいのけた。
「かどわかしの片棒担がせようってんなら、伸して湯がいて今晩の御付の実にしちまうよ」
「おっかねぇな、相変わらず」
「だって、あんたには一層不釣り合いの可愛い子じゃないか」
ミツはそう言いながらひなを見つめる。
ひなは、なぜか下を向いて真っ赤になってしまった。
「あら照れておいでかい、お嬢さん」
「あ、あの、ひなって言います」
「あらまぁ良い名前だこと」
「はぁ? 正気か?」
ミツの言葉に太平が素っ頓狂な声を上げると、ミツは、今度は口だけではなく、げんこを結んで太平の頭をコツンと小突きながら声を上げた。
「ばかだね! 親のつけた名前に良くない名前なんかありゃしないんだよ!」
「なにも
「人の名前を笑うやつはぶつくらいじゃ温いね」
「けっ、すいませんでしたね、そりゃ」
そう言い捨てて太平はその場にごろりと横になった。
そして、瞬く間に寝息のかけらを見せたかと思うや、豪勢に鼾をかいて寝入ってしまったようであった。
「こんなに早く眠れるものですか?」
「さぁてね、なにか重たいものを背中にしょってたんでしょうよ」
「迷惑だったんでしょうか」
「ふふふ、賢い子だね、でも子供の考えることじゃないさ」
そう言うとミツはひなの方に手をおいて、瞳を覗き込むように訪ねた。
「何があったか、言ってご覧よ」
そのミツの瞳。
真っ暗な洞穴のようでもあり、同時に、光さす木漏れ日のようでもあり、相反する2つの思いがひなの心に生まれ、混乱をきたすような。
不思議な感覚。
「でも、その、あたいの話は」
不意に、ひなはその目をそらした。
「いいんだよ、だからあのバカは寝ちまったんだ」
「え?」
「女同士だからできる話もあるだろうってことさ」
「え、ああ、うう」
それでもひなは口ごもる。
さっきから、そらした目をずっとそのままにして。
「ふふ、頑固だね、じゃぁこう言えばいいかい?」
「え?」
「始末屋、斑の太一ってのはね」
ミツはそう言うと、ひなの顔を掴んで無理やり自分の方に向けた。
「あたしも入って、二人でひとつなんだよ」
その言葉に、ひなの体がびくっと震える。
しかし、今度は、その視線をミツの瞳からそらすことはなかった。
始末屋太平の事件帖 『子守』 @YasuMasasi
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