ペルソナの九尾 ＊ 恋と勇気と友情で！ わたしはペルソナの九尾になって、みんなを守って願いを叶える！！

しっぽ12本目 マアミのお母さんと、わたしの〝約束〟。

「あれ？　優和（ゆうわ）さんがいない。借表（かりおもて）君も。二人のカバンも、無い」

　月曜日の放課後。用事を済ませて戻ってきたら二人ともいなかった。

「ああ、望月（もちづき）さん。借表（かりおもて）君から伝言を預かっているの。先に行ってるって」

「俺も聞いた。優和（ゆうわ）さんとさっき出て行ったよ。彼女、秘密がどうだとか」

　秘密？　変。

（唯子（ゆいこ）。借表（かりおもて）様はマアミに連れていかれたのでは？）

（そんなことがある？　わたしに用心してっていつも言ってたのに）

　いえ、でも秘密って。彼にペルソナの、わたしの秘密を知っているって言ったら。

（早く行こう銀子（ぎんこ）！　走れば追いつけるはず）

　　　　　　　　　　　　　　◇　◇　◇　◇

　公園に、広場にいない。ずっと走ってきたのに途中でも会わなかった。おかしい。

「おう！　望月（もちづき）」

（（ヒエっ！））

　後ろからの声にびっくりした！　剛田（ごうだ）君、なんでここに。

（変なのがいましたわ！　お呼びでないのに）

「な、なんの…用ですか」

「待っててやったぜ。優和（ゆうわ）に言われてな。待ちくたびれて首が長くなっちまったよ」

　優和（ゆうわ）さんに言われて待ってた？　わたしを？　どうして。

（コイツ、何を言って？　かまってられませんわよ唯子（ゆいこ））

　もしかして剛田（ごうだ）君、利用された？　わたしと借表（かりおもて）君を引き離すために。

「わ、わたし、あなたに用はありません。か、帰ってください」

「ウルセーよ！　おまえ、なんでいつも借表（かりおもて）と一緒なんだよ！」

〈イラっ〉

　いきなりそんな話しをされても。イライラする。ホントかまってられない。

「ご、剛田（ごうだ）君には関係ないことです。わ、わたし……わたし嫌いなの、あなたのこと。だから……だからもう、関わってこないで！！」

（か、カッコイイですわ。唯子（ゆいこ））

　言っちゃった。もう、剛田（ごうだ）君なんてどうでもいい。優和（ゆうわ）さんに伝えたいことがあるのに、借表（かりおもて）君を探したいのに。なにより、わたしの恋をジャマされるなんて、

　絶対イヤ！！

「ウルセー……。ウルセー喋んな！　こんなもん、あいつに褒められたくらいで！」

「あっ、また！」

（ヒエっ、唯子（ゆいこ）！）

　一瞬だった。油断したつもりはないのに銀子（ぎんこ）を、思いっきり投げられた。

「人前でこんなことして！　性格、悪い！　最低！」

　わたしの大声で、周りの人たちがこっちを見てる。あれ。

「なもんカンケーねえよ！　おまえ、そんなに借表（かりおもて）が良いのよ！　チクショう！！！！」

　剛田（ごうだ）君が霧に包まれてぼやけていく……消えた。他の人たちも、消えた！

　ムリこわい。何が起こったの？　銀子（ぎんこ）は……そうだ、声は聞こえるはず。

「銀子（ぎんこ）ー！」

（ワタクシの声が聞こえますか、唯子（ゆいこ）。この公園全体に何者かが結界を張りました）

　聞こえた！　結界？　だからみんな消えたのか。なんで今、誰が。

（ワタクシはイヤーカフのまま植木の中に。どこにいるか分かりませんの。妖狐（ようこ）に戻るわけにはいきませんわ。マアミがいたら、見つかります。あら、足音が。ヒエっ）

　銀子（ぎんこ）？　あの驚き方、まさか。

「剛田（ごうだ）のヤツ、あんな乱暴に投げて。こんにちわ銀子（ぎんこ）さん。ペルソナをもらったら、さよならだけど」

　優和（ゆうわ）さん！　わたしにも聞こえる。銀子（ぎんこ）の耳と繋がってるんだ。

「マアミ！　いつワタクシの名を。コラ！　握るの強すぎ！　どこへ行く！」

「望月（もちづき）さんが叫んでたでしょ。「銀子（ぎんこ）ー」って。大声で聞きやすい」

（唯子（ゆいこ）、マアミに捕まりました。借表（かりおもて）様の姿はありません。石碑へ向かっています）

　いないって、一緒にいたんじゃなかったの？　じゃあ彼はどこにいるの。

「マアミ。借表（かりおもて）様は？　一緒にここまで来たのではないのか」

「あらあ？　ずいぶん強気じゃない銀子（ぎんこ）さん。まあいいわ。借表（かりおもて）にペルソナを知ってるって言ったらついて来たの。でもジャマだから、結界の外に追い出してやったわ。てへぺろ」

「可愛くねー！　ですわ！　この結界もおまえの仕業か！　ちょうどいいですの。イヤーカフでいる必要はありませんわ」

　二人の声は近い。石碑のあたりの木の陰から、優和（ゆうわ）さんの後ろ姿が見えた！

「ここにいた！　どういうことなの。優和（ゆうわ）さん！」

　二人は石碑の前で睨みあっている。銀子（ぎんこ）は妖狐に戻っていてイヤーカフは彼女の耳に。

　なぜ、借表（かりおもて）君と剛田（ごうだ）君を巻き込んだのか聞きたい。

「こんな手の込んだことをしたのはどうして」

「それはね。あなたと二人きりで会いたくて、事を荒立てたくなかったから。だから結界も張ったのよ」

「わたしと話しがしたいなら、直接言えばいいのに。あの二人は関係ないじゃない」

「だって、借表（かりおもて）はあなたにべったりだったし。ワタシが彼を引きつけて、剛田（ごうだ）にあなたを引き止めてもらったの。あいつ、仲を取り持つって言ったら思い通りに動いてくれたわ。でも狐を投げるなんてね。追い出したからもういいけど」

　だから二人で図書館にいたのか。でも結界でみんなを危険な目に合わせる気はなかったのね。優和（ゆうわ）さんはやっぱりペルソナを手に入れたいだけだ。

（唯子（ゆいこ）！　早く変身を。逃げましょう！）

（待って、彼女はわたしと話したがってる。わたしは理由を知りたいの）

（それを知ってもどうにもなりませんわ。あなたは優しくすぎます！　逃げるのが先決！）

　そんなの分かってる。でも信じたい。

「それよりさあ望月（もちづき）さん。この狐がペルソナを被っているのはどういうことなの？　説明してよ。コイツ、ただのペルソナの守護者（ガーディアン）なんでしょ」

　銀子（ぎんこ）のことを詳しくは知らないんだ。〝約束〟も分かっていない。

「優和（ゆうわ）さん。銀子（ぎんこ）はただの守護者（ガーディアン）じゃないの。切り離すなんてできないわ」

「なによ、それ」

「それは」

「唯子（ゆいこ）、あなたが言うには及びません。マアミ、ワタクシは呪われている。ペルソナとの〝約束〟を破ったために、ペルソナを守らなければならない」

「？〝約束〟ってなんのこと？　呪いって？」

「やはり『願いが叶う』だけが都合良く。嘆（なげ）かわしい、説明する気が失せた」

「ふざけないで！　ワタシを甘くみないでよ」

　だめよ銀子（ゆいこ）。それじゃあ彼女を怒らせるだけだわ。

「落ち着いて聞いて優和（ゆうわ）さん。本当はあなたは優しい人なはず。だって剛田（ごうだ）君から二度も助けてくれた。借表（かりおもて）君も心配してたの、あなたのこと。無理してるんじゃないかって」

　彼女の顔が曇った。迷ったような、怯んだような表情。

「借表（かりおもて）……誘いだした時にあいつ、また説教してきた。あなたと同じことを言って。ワタシが優しい…無理してる……そんなんこと！　あるわけないじゃない！」

　ウソよ。今、もっと困った顔をしたくせに。そんな無理してまで強がりを言うなんて。

「ペルソナを使ってでも叶えたい願いって、何？」

　優和（ゆうわ）さんが、急に黙った。下を向いたまま……。

「……ワタシは、捨て猫だったの」

　猫！？　じゃあ正体は猫又！　銀子（ぎんこ）も驚いてる。

「そんなワタシを拾ってくれたのが、お母さん。優和真美（ゆうわまみ）お母さん。マアミって名前をくれて優しくしてくれて、大事に育ててくれた。本当に幸せだった」

　猫は二十年以上生きたら、猫又になるって聞いたことがある。それより前に何かあった？

　すごく、辛そうな顔。今までの優和さんと違う。

「でもお母さん、病気で死んじゃったのよ。最後までワタシに「ごめんなさい」って謝って、「生きて幸せになって」って。まだ二十五才だったのに！　ワタシだけ幸せはイヤ！　真美（まみ）お母さんこそ幸せになってほしい！」

　彼女はそれから静かに話した。真美（まみ）さんが亡くなった後（あと）、また捨てられそうになって逃げて。彼女の願いを守って山奥で暮らしたそう。そして猫又になったと言った。

　優和（ゆうわ）さん本当は、自分より真美（まみ）さんに幸せになってほしいんだ。でもペルソナで？

「……だから、ペルソナで真美（まみ）お母さんを生き返らせる！」

　生き返らせる！　銀子（ぎんこ）も絶句してる。ペルソナはそんなこともできるの！？

　でも、そうだとしたら〝約束〟は。優和（ゆうわ）さんはチョーカーを優しく撫でた。

「これはお母さんが作ってくれたチョーカー。ワタシの大切な形見。だけど、これだけを残されてもうれしくない。望月（もちづき）さん。ペルソナを譲って」

　形見。だからいつも大切に撫でていたのね。そこに真美（まみ）さんの魂がいる。

「ワタシはもう、ペルソナに頼るしかないのよ！！」

　わたしと同じ……わたしは恋をペルソナに頼るしかなかった。でも、彼女の叫びと願いは、わたしよりももっと切実。

　けど。だけど！

　真美（まみ）さんは、彼女を止めたがっている。真美（まみ）さんの願いはそうじゃないはず！

「優和（ゆうわ）さん。あなたは優しさを知っている。幸せも知っている。教えてくれたのは真美（まみ）さんよ。わたしは、そんなあなたが悪い人だと思いたくない」

「愚かすぎる。マアミ、人を甦らせるなどとは神をも恐れぬ行い。その願い、ペルソナはきっと拒否する！」

「銀子（ぎんこ）、わたしから言う。優和（ゆうわ）さん、わたしはペルソナと〝約束〟したの。それは願いを叶える交換条件。それを果たさないと呪いを受けるの。〝約束〟を果たすか呪われるかしない限り、次の願いはペルソナは聞き入れない。無理よ」

　それに命と同じ価値は、命のはず。……だめ。誰も幸せにならない！

「…………」

　彼女、ずっと黙ったままだけど、これで思い直してくれるといいけど。

　真美（まみ）さんの魂がそばにいることも早く伝えなきゃ。いつもチョーカーに宿っているって。

「ワタシは自分を悪人だって知ってる。そう思わないと幸せを横取りなんかできない！」

　悪いことを自覚している…無理に自分に言い聞かせて。思いつめすぎよ。だから声が聞こえないのよ。

　え？　彼女の瞳が、猫に。今まで悲しいそうな目をしていたのに。

「望月（もちづき）さん。あなたが失敗したらいい。いいえ、まどろっこしい。あなたがいなくなれば、いい。おまえが！　うっ」

　胸を押さえた。真美（まみ）さんが止めようとしてる。あっ、ええ！

　優和さんの体から黒い何かが。パリパリ音が鳴って、黒い電流？　をまとってる。

「痛い！　おまえが！　死ねばいい！！　ああ！　痛い！　おまえが死ねば、ペルソナはワタシのもの！　ちくしょう！　痛い！！」

　優和（ゆうわ）さんの髪が逆立った。体が大きくなって。牙が、爪が。

　しっぽが生えて二つに別れた。額に灰色が一筋の大きな妖（あやかし）。猫又！　ムリこわい！

　黒い電流が太くなった。バチバチと音が、こんなのを相手にしてたなんて！

「唯子（ゆいこ）！　早く変身を！」

　怖くて、動けない。何もできない。わたしを恨んだ猫の目が、わたしを。

「ムリ。無理よ銀子（ぎんこ）」

「お気を確かに！　弱気にならないで！　ダメ！」

　だって、だって。わたし、怒らせちゃった。わたしを殺しにくる！　怖い！

「ペルソナを守れない。〝約束〟なんて、できない！」

「いけないその言葉は！！　ああ！」

（マアミ！　やめて！！）

　──あれ？　どうなったのかな。