ペルソナの九尾 ＊ 恋と勇気と友情で！ わたしはペルソナの九尾になって、みんなを守って願いを叶える！！

しっぽ６本目 走れ、勇気！

　やっと、放課後。

　今トイレの個室で、クラスのみんなが帰ってしまうのを待っているところ。

（唯子（ゆいこ）様。ここにいてよろしいの？　公園で借表（かりおもて）様を待つのでは）

（今日はもう無理。朝にあんなことになっちゃってから、いろんなことがあり過ぎて）

　あれから恥ずかしくて教室に戻りづらかったし、みんなはなんかソワソワしてたし、借表（かりおもて）君の顔もなかなか見ることができなかったし。

（申し訳ございません。ワタクシがボケたことを言ったばっかりに）

（いいの、わたしの勇気が足りなかったから。でも、良いこともあったじゃない）

　みんながいっぱい話しかけてくれるようになった。アワアワしながら返事しても、嫌な顔しないで付き合ってくれた。借表（かりおもて）君も一緒に。でも銀子（ぎんこ）さんは怖がって、わたしもみんなと話すのはもう限界だったからここへ逃げた。

（本当に良かったですわ。みなさん、唯子（ゆいこ）様のことを嫌いではなかったのですから）

　今までみんなは、わたしの性格に呆れていたと思ってた。でも話しをして分かった。そうじゃなくて、そっとしておいてくれてたんだ。とってもありがたかった。

（ちょっぴりの勇気でこんなに変わるなんて。自分でもびっくりしてる）

（少しずつでよろしいと思いますわ。ボケつっこみでしたけれども）

　銀子（ぎんこ）さんと二人で、声を出して笑ってしまった。

　　　　　　　　　　　　　　　◇　◇　◇　◇

　誰もいない教室。借表（かりおもて）君も、帰っちゃった。今日はもうおしまい。残念だけど……。

　あれ？　借表君の席の下に。これは、黄色いお守り。落ちてる。

「借表（かりおもて）君のお守り。いつも腰に着けてる」

　彼のお守り、初めて触った。普通より大きくてゴツゴツしてる。なんだろうこの感触。

「お守りのことは気づきませんでしたわ。彼のお顔ばかり見ていましたの」

「どうしよう。机に置いておこうかな。……でも」

　『でも』？　いつものわたしならそう思わないはず。声をかけて渡すなんてできない。

　そうじゃない、違う。今、わたしがやらなきゃいけないのは。

　ちょっぴりの勇気よ。直接、渡さなきゃ。まだ間に合うかもしれない。

「銀子（ぎんこ）さん。もうちょっとだけ、わたしに付き合ってくれる？」

　あら。さっきから敬語を使うのを忘れてた。でも彼女は気にしてないみたい。急ごう。

「借表（かりおもて）様を追いかけるのですね。どこまでもお付き合いしますわ！」

　わたしは走った。ありったけの思いを伝えたい。

「変身してジャンプします？　あっという間ですわよ」

「明るいうちは目立つから無理よ」

　わたしは。

「自分の足で走りたい」

「まあああ！　その意気ですわ。きっと、清（せい）様に追いつきます！」

〈イラっ〉

　と、ちょっとだけした。そんな、下の名で呼ぶなんて。

「清（せい）って言わないでよ。わたしだって、清（せい）君って呼びたいのに」

「どないせえっちゅうねん。そうお呼びになればよろしいのに、ですわ」

　わたしったら、借表（かりおもて）君のことで敏感（びんかん）になってるみたい。

「細かいことは気にしない！　ですわ。ゴールへ向かって走るのみですの！」

「どこが100メートル走やねん。公園がゴールじゃないわ」

　お守りを！　渡してからがスタートよ！

　　　　　　　　　　　　　　　◇　◇　◇　◇

「もう走れない」

　東雲（しののめ）公園に着いた。息が、切れて、苦しい。は、早く見つけないと。

（た、たくさん人様がおられますわわわ。ム、ムリこわいですの）

　だから真似しないでって。銀子（ぎんこ）さんは人の多さにまだ慣れないみたい。

　公園の真ん中は広場になっている。この中にいるはず。お願いここにいて！

（唯子（ゆいこ）様！　借表（かりおもて）様です！　あそこですわ）

　いた。望月（もちづき）の石碑のところに。そこは植木で囲まれていて見えづらかった。

　彼が帰らないうちに早く声をかけなきゃ。

（あの、なぜコソコソするのですか？　唯子（ゆいこ）様）

（なぜって。心の準備がガガガ）

　告白するって、こんなにドキドキするんだ。もっと、いっぱいの勇気がいるんだ。

　こんな気持ち、初めて知った。彼に気づかれないように、植木の陰にしゃがんだ。

　彼は石碑の周りをゆっくり、ぐるぐる回ってる。何をやっているんだろう？

（お声をかけづらいですわね）

（何かを探しているのかしら）

　ブツブツ言っている。わたしたちは聞き耳を立てた。

「ここに石碑があったなんて。それに結界が。なんで今さら気付いたんだろう」

（（結界！？））

　借表（かりおもて）君は結界が分かる？　それに、今さら気づいたってどういう意味？

　彼は、普通の人じゃない。あなたは何者？

「うーん。そんなことより、せめて清助（せいすけ）さんの本物が拝めればなあ。このままじゃ怖くてできない」

（清助（せいすけ）さん！？）

（ゆゆゆ、唯子（ゆいこ）様！　もしかして、仮面の！！）

　本物って言った。ペルソナのこと？　借表（かりおもて）君となんの関係が？

　それに『怖くてできない』。変なことばかり言ってる。

（借表（かりおもて）様がそんな。唯子（ゆいこ）様…申し訳ありませんが、ワタクシは彼に疑問がございます。警戒してしまいますわ。もしかして、ペルソナを）

　銀子（ぎんこ）さんの声が、まじめ。そんな……そんなの、認めたくない。

　わたしは、いつの間にか立ち上がってた。ボーゼンとしてしまって。

「びっくりした。望月（もちづき）さん、いつからそこに？」

　見つかった。自分で姿を見せたんだけど。マヌケだわ、わたし。

「告白するために」って言えない。借表（かりおもて）君が、どんな人かわからなくなった。

「あ、あの。お守りを落としたので、届けに……」

　お守りを見せた。

「あれ、いつの間に。ありがとう。ぼくがここにいるってよく分かったね」

　どう説明しよう。「おばあちゃんが借表（かりおもて）君をよく見かけていたから」っていうべき？

　もし、もしも借表（かりおもて）君が望月（もちづき）の石碑にいたおばあちゃんを知っていたら。

（ペルソナを奪おうとしているのだとしたら、看恵（みえ）様が狙われるかもしれません。どうか秘密でお願いしますわ）

「た、たまたま、です。偶然…」

　それ以上、言葉が見つからなくて。

「あ。も、もしかしてぼくの声、聞こえた？」

　声がうわずってる。焦っているような。

「何も、何も聞こえなかったけど……きゃっ！」

　ムリこわくて後（あと）ずさりしたら、つまづいて尻もちをついちゃった。痛い。

「大丈夫？　ほら」

　借表（かりおもて）君が右手を。手…借表（かりおもて）君の、手。

　彼の顔を見たら。その目は、何も企んでいないように見える。けど。

　恐る恐る右手で、彼の手を握ると……暖かい。そのまま引っぱられて立ちあがった。

「小さい……望月（もちづき）さんの手って、こんなに小さかったんだ」

　そんな！　握り返してくるなんて。借表（かりおもて）君、そんな。

　頭が真っ白。そんなドキドキすること、しないで……。

「ぼくは男としては手が小さい方だけど。女の子のはみんな、こんなに小さいのかな」

　なんて優しい目。わたしの顔と、手を行ったり来たり見つめてる。

「わ、わたしは、特に背が小さい方だから…借表（かりおもて）君は、その、手は大きいと思う」

「……ありがとう。うん、うん……」

　ドキン！　心臓が！

　借表（かりおもて）君の左手が、握られたわたしの手の上に、ふわっと重ねられて両手で包まれた。

（あら？　そんな、これは。ですの）

「あっゴゴゴごめん！　迷惑だった？」

　手を離された。わたしはボーっとして、自分の右手を左手で覆った。

　何も言えなくて、顔が熱くて。もっと包んでいてほしくて。

　──涙が。

「あの、お守りは渡したから！」

　告白どころじゃなかった。涙を見せないように、逃げるしかなかった。

「望月（もちづき）さん！　ありがとう！」

　聞こえた「ありがとう」は彼の本心だと思いたい。けど、何を信じていいか分からなくなった。振り返らず、返事もできずに走った。

　　　　　　　　　　　　　　　◇　◇　◇　◇

「で、家（うち）まで走って来たのね。ふぅ。銀子（ぎんこ）様も、ずいぶん暗いですし」

　わたしは沈んだ気持ちで東雲（しののめ）公園で起こったことを、おばあちゃんに話した。

　彼の手と優しい目が、暖かかった。わたしの手を大事に包んでくれた。そんな人が。

「わたし、借表（かりおもて）君がペルソナを狙ってるなんて思いたくない」

「彼は妖力を持っているのかしら。銀子（ぎんこ）様はどう思われますか？〝清助（せいすけ）さんの本物〟も気になるし」

「看恵（みえ）様。分からなくなりましたわ。借表（かりおもて）様の手から、霊力を感じましたの」

「え？　妖力じゃなくて？」

「霊力を持つ者がペルソナのことを調べている。となると借表（かりおもて）様の目的がなんなのか」

　やだ、銀子（ぎんこ）さん。もっと不安になることを言ってる。

　石碑には望月家代々（もちづきけだいだい）って刻んである。わたしがその一族だと借表（かりおもて）君は気づいたはず。

　そうじゃなくて、本当は最初から知ってたとしたら。

　剛田（ごうだ）君から助けてくれたのも、イヤーカフを褒めてくれたのも、引っ込み思案な性格でも優しくしてくれたのも。ペルソナのため？

「銀子（ぎんこ）さん……疑いたくなるようなこと言わないで」

　わたしは、かなり情けない顔をしていたみたいで。

「そんな顔をなさらないで。彼の霊力はとても澄み切っていましたわ。欲望だらけの悪の心ではそうはなりません。ですから、ワタクシには分からないのです」

「それなら妖力じゃないのも分かる。でも銀子（ぎんこ）様。最初から彼の霊力を感じなかった？」

「ええ。そうですわ。何か疑問でも？」

「となると、借表（かりおもて）君の霊力は弱い。あそこは念のために結界を強めたのよ。だから彼は気づいた。それから、唯子（ゆいこ）の手を握ったからイヤーカフの結界にも気づいたはず」

「「あ！」」

　銀子（ぎんこ）さんとハモった。と、いうことは借表（かりおもて）君は。

「あの、おばあちゃん。彼、イヤーカフのこと何も言わなかった。わざと？」

「言えなかったのかも。借表（かりおもて）君、独り言が聞こえたか気にしてたのよね。彼にも、言えない秘密があるのよきっと。でも邪（よこしま）では無い。澄んだ霊力だから」

　そう思ってもいいのかな。

「銀子（ぎんこ）さんのことも感じたのかな。それも分かってて言わなかった？」

「それはないでしょうね。彼の霊力だとよほどのことが無い限り気づかないはず。ただ、手を繋いだ唯子（ゆいこ）が感じた暖かさは信じていいと思うわ。大事なのは、あなたの気持ち」

　わたしは、借表（かりおもて）君が好きで好きでたまらない。

　今、その気持ちだけははっきりした。わたしがやらなきゃいけないことは。

　いえ、わたし自身がやりたいこと。

「わたし、借表（かりおもて）君に聞いてみる。本当のこと、言ってくれるか分からないけど」

「唯子（ゆいこ）。彼の心を探るのは辛いでしょうけど、今は我慢してちょうだい」

　そう言っておばあちゃんはテーブルにカレーとサラダを並べ始めた。もう夜の七時。

「さて、夕食にしましょ。今夜は唯子（ゆいこ）の好きなメイプルカレーよ」

　辛口カレーに隠し味のメイプルシロップの香り。絶対ガッカリしないおばあちゃんの味。

「唯子（ゆいこ）様。あの、その、カレーとやらはどんなお味ですの？」

　銀子（ぎんこ）さんは妖狐（ようこ）だから食事をしないんだっけ。でも興味があるんだ。

「食べてみる？　変身したら銀子（ぎんこ）さんもカレーの味が分かるかも」

　──銀子（ぎんこ）さんはとても喜んでた。「おいしいですわ、辛いですわ」って涙を流しながら。わたしの涙だけど、よっぽどおいしかったのね。あ、辛いから泣いたのか。

　おばあちゃんは、ケモ耳娘（みみむすめ）がカレーを食べるのを見て。

「シュール（ありえない）……」ってつぶやいた。