精霊に愛されたハズレ王女～再会した幼なじみに溺れるほど愛される～

第18話 届かない婚約許可証

　それから私は、一度もルートリの領域に足を踏み入れていない。ルートリが私を呼ばないからだ。そして私も……今は会いたくない。

　新たな『特別』な存在に満たされていたからだ。

「リリア。今日は天気がいいので、温室へ行きませんか？　案内したいのですが」

　そう、朝からノエが客室に顔を出してくれるのだ。それも毎朝のことだから、一度だけ無理をしないように言ったことがあった。

　すると、「一日の始めからリリアを見たいんです」と満面の笑みで答えられてしまったので、何も言えなくなったのだ。

　私もノエの顔を見られるのが嬉しい。ここにいていいのだと、言われているような気がしたからだ。だけど……。

「毎日、邸宅内を案内してくれるのは嬉しいけれど、ノエも自分の仕事があるでしょう？　そっちはいいの？」

「僕はまだ爵位を継いでいないので、余裕があるんです」

「……そういえばノエは、ウェルディア様と契約しているのに……どうして？」

「父上と役割分担をしているからです」

「役割？」

　私が首を傾げると、ノエは隣に腰を下ろした。

　ソファーのほぼ真ん中に座っていたから、いくら細身のノエでも窮屈に感じるのでは、と思って横にずれた。が、さっきと変わらない距離まで詰められてしまい、私は戸惑った。

　けれどノエは、さも気にしていない様子で答える。

「急に慣れない場所で過ごすリリアのサポートと、婚約の手続きは、同時にできませんから」

「……私のサポートは、後回しでもいいのよ？　それに、まだ婚約していないのに、いつまでもパルディア公爵家にいるわけにもいかないのだから」

　普通の婚約がどのように行われるのか分からないけれど、相手の家にいながら結ばれるものではないだろう。いくら私が王女で、特殊な立場にいたとしても、だ。

「リリアはそんなに、あの離宮に帰りたいのですか？」

「いいえ。だけど数日とはいえ、主が不在だと困るでしょう？」

「普段からリリアを蔑ろにしている連中ですよ。困るのなら逆に、とことん困らせてやりましょうよ」

「まぁ！」

　その言い方が、まるで昔に戻ったかのようで嬉しくなった。

「僕、可笑しなことを言いました？」

「違うの。ノエは昔から、私の代わりに怒ってくれていたな、と思ったら懐かしくて」

「当然です！　その当時からずっとお慕いしていたんですから」

「あ、ありがとう」

　全く気がつかなかった、と言ったら、傷ついてしまうわよね、きっと。とはいえ、私もそうだと言ったら、明らかに嘘だとバレてしまうし。

　ここはいっそのこと、もう一つの気になる話題に切り替えた方が良さそうね。

「それで、婚約の話はあれから進展があったの？」

　正式に婚約が結ばれれば、私がパルディア公爵家にいる、という正当な理由ができる。いつまでもあやふやな立場にいるのは、居心地が悪かった。

　それは勿論、パルディア公爵家の使用人たちのことではない。むしろ彼らはノエの影響を受けているのか、必要以上に気を遣ってくれるほどだった。

　今いる客室は、常に綺麗な状態のまま保たれている。家具は日に日に新品へと変えられ、私に合わせるかのように緑色に統一されていくのだ。

　けれど婚約が成立しなかったら、これらはすべて無駄になってしまう、と思うと心が逸った。

「……実は、国王陛下からの許可証が送られてこないんです」

「え？　どういうこと？　パルディア公爵の話では、一任したような感じだったのに」

　お母様の顔を窺っていたお父様なら、一刻も早く、私を王族から排除したいはずだ。躊躇う必要があるとは思えない。

「恐らく原因は、ラーキンズ公爵だと思います」

「謁見の間でお父様だけでなく、ルートリにも無理だと言われていたのに、この期に及んで……」

　邪魔をできる力がどこに。まさかっ！

「お母様？　お母様がラーキンズ公爵に口添えをしているの？」

「はい。あまりにも遅いと感じたので、ウェルディアに探らせました。そしたら、王妃様がラーキンズ公爵の言い分を正当化しようと動いていたんです」

「でも私はパルディア公爵家にいるわ。この間、ノエが言っていたように、既成事実として使えないの？」

「きっ！　リリアが望むなら、別の既成事実を作りますか？」

「へ？　別のって……」

　何を、と尋ねる前に腰を引かれ、ソファーに押し倒された。けれどさすがの私も、この状況で先ほどの続きを言えるわけでもなく……。

　真剣な眼差しを向けてくる緑色の瞳から、目が離せなくなった。

「この先を許してくださらないのなら、あまり煽らないでいただけますか？」

「この体勢でそれを言うの？」

「ダメですか？」

　ズルい。今一番欲しいものを目の前に置かれて、拒むことなんてできるとでも言うの？

「……キス、だけなら」

「それだけ、ですか？」

「婚前交渉は、諸刃の剣よ。今、この部屋に私たち二人しかいないことだって、本当はよくないんだから」

「……相変わらずの鉄壁ですね」

「へ？」

　そんなつもりは、と思った瞬間、ノエの顔が近づき、唇が触れた。満ち足りた想いに浸っていたが、どうやらそれは私だけのようだった。

　最初の内は優しい口付けが、次第に荒くなり、私はただそれを受け止めるだけで精一杯になっていた。だけどまだ足りない、とばかりに求められ、私は拒むことができなかった。

　いち早く平凡な、ううん幸せな日常になることを願いながら。