精霊に愛されたハズレ王女～再会した幼なじみに溺れるほど愛される～

第9話 九年間の想いを全て貴女に

　それからは後悔の日々だった。

　何度、離宮へ謝りに行こうとしたことか。しかし王城に足を向ける度に、踏み込む度に、「どうして謝るの？　何に対してのことだか分からないわ」というリリアの素っ気ない幻聴が聞こえて、僕は背を向けた。

　いっそのこと、罵倒してくれればいいのに、僕が恐れているのはそこじゃない。無関心だ。あの薄紫色の瞳に映らなくなるのが怖かった。

　でも今なら言ってもいいだろうか。リリアの瞳には僕がちゃんと映っているから。

　僕は隣に座るリリアに向かって、ずっと胸の内に抱いていた言葉を口にした。

「正直に言って、リリアに嫌われていると思っていました」

　ここはパルディア公爵邸の応接室。謁見の間から我が家の庭園に移動した後、僕はリリアを屋敷の中へ案内した。

　始め、格式張った場所は苦手だろうからと、客間に行こうと思ったのだが、リリアは王女だ。やはりここは応接室の方が適切だと判断した。

　王城での扱いなど、我が家には、いや僕には関係ない。しかし当のリリアを見ると……やっぱり落ち着かないようだった。とはいえ、客室にすると王女の立場を蔑ろにした、と思われるのは困る。あいつらと一緒にされるのは不本意だし、何より僕の心が耐えられそうにない。

　だけどまぁ、王女でなくてもリリアはリリアだし。リリアである以上、僕が蔑ろにするわけがないんだけど。

　それでも僕の言葉を聞いて、目をパチクリしている姿を見ると、昔を思い出して頬が緩みそうになった。勿論、可愛いのは言うまでもない。

「どうして？　私の方こそ、ノエに嫌われたのだと思っていたわ」

「ぼ、僕がリリアを!?　嫌うなんて有り得ません！」

　あまりの衝撃に僕はソファーから立ち上がって抗議をした。そしてさっきまで座っていたソファーの前に跪いた。正確にはリリアに向かって。

「どうか、そんな考えをしないでください」

　できれば一秒足りとも！

「確かにここのところ、いえ九年間、会いに行かなかったことは謝ります。けれどそれはリリアを守る力を得るためだったんです。あの時の僕は何もできなかったから」

「それは……乳母が去った出来事、よね。だけどあれはノエが原因ではないのよ。貴方が責任を感じる必要はないのに」

「分かっています。僕もあの頃と違って子どもではありませんから。王妃様が乳母を気に入らなかったことや、その内情も知っています」

　そう王妃様はただ、リリアを不幸にしたくて仕方がないのだ。すでに親子という概念は頭になく。自身の立場を傷つけ、中傷する欠点を与えたリリアが幸せになるなど、あってはならないと思い込んでいる。

　だからリリアのためにアレコレと面倒を見る乳母が邪魔だった。何とか排除できないか、と思っていた時に僕の存在を知って利用したのだ。

　まさかこの僕がリリアの足を引っ張っていたとは……自分自身を許せそうになかった。

「しかもそのせいで、九年間もリリアを一人にさせてしまいました。この責任は僕にあるんです。だからその責任を取らせてください」

「でも……貴方のような人に、私みたいなハズレを引かせるわけにはいかないわ」

「っ！　誰がハズレなど！」

　思わず立ち上がると、リリアの息を吞む声が聞こえた。と同時に怯えた顔が目に入る。

「すみません。好きな人をハズレだと言われて、つい感情が高ぶってしまいました」

「え？　好きな人って……私のこと？」

　さすがに「誰が、誰を？」と言わないでくれたことに感謝した。昔のように跳ね返されたら、立ち直れそうにないからだ。

　僕は再びリリアの横に座った。ゆっくりと優しく。なるべく口調にも気をつけて。

「先ほど言いましたよね。会いに行けなかったのは、リリアを守る力を得るためだと。僕は長年、離宮から、そして王妃様の手から救い出したかったんです。ずっと。そのくらいリリアが好きで、想い続けてきました。だからどうか、この気持ちを受け取ってもらえませんか？」

「……ありがとう。だけど私……」

「あぁ、すみません。僕が性急過ぎました。リリアはずっと僕をただの幼なじみとしか、考えていなかったのに」

　すぐに受け入れろ、とはそもそも無理な話だ。僕がリリアの立場だったら、素直に頷けたかも分からない。

「ごめんなさい」

「いいえ、リリアが謝ることはありません。ただ今は一つだけ受け入れてください。僕の婚約者になることを。いえ、違いますね。僕をリリアの婚約者にしてください。そうしなければ、王妃様はラーキンズ公爵との結婚を進めると思います」

「っ！　それは私が拒否したから？」

「はい。失礼ですが、王妃様はリリアを不幸にしたがっています。そうしないためにも、僕を利用してください。僕はリリアが幸せになるのでしたら、どんな扱いを受けても構いません」

「だ、ダメよ！　私のせいでノエの人生を台無しにさせるわけにはいかないわ！」

　本当にお優しい。ご自分の立場よりも僕のことを考えてくれている。だから僕はリリアが好きなんだ。

「九年間前から僕の人生はリリアのものです。貴女が幸せになれるのなら、僕はいくらでも協力します。だからリリアは幸せになることだけを考えてください。それが僕の幸せに繋がるので」

「どうしてそこまでするの？」

「好きだからです」

　それ以外、何の理由があるのだろうか。

　けれどリリアは戸惑いながら、今度こそ理解できない、とでもいうように僕を眺めた。

　あぁ、なんて可愛いんだろう。今すぐ、その小さな唇にキスをしたい。ダメだ。いきなりそこは！　ならば、その横にある白い透き通った頬ならばいいだろうか。

　一瞬、リリアの頬に伸ばしそうになった手を下げた。想いが成就したわけではないのだから、そんなことをした途端、嫌われるかもしれない。

　だから僕は、膝の上にあるリリアの手を取った。

「今はまだ理解できなくても構いません。僕の気持ちを知っていただければ十分です。だから僕を好きになってもらうことも、要求しません」

「え？　それでは不公平になってしまうわ」

「それでいいんです、今は。無理に僕を好きだと装われるよりも、心から好きなってもらうことの方が、何倍も嬉しいので」

「ノエ……」

　僕はラーキンズ公爵とは違う。恩着せがましい行為はしたくないのだ。

「だから婚約者になったら、好きになってもらうように努力をするので、覚悟してくださいね」

　リリアの手を引き寄せて、そのまま甲に口づけをした。ゆっくりと、味わうように。