精霊に愛されたハズレ王女～再会した幼なじみに溺れるほど愛される～

第5話 幼なじみと風の精霊

　幼なじみ、というノエの言葉を、心の中で反芻（はんすう）させる。

　私にもそう呼べる間柄の人物がいたことに、胸が熱くなった。ルートリとは別の特別な存在。同世代に友と呼べる人物がいないから、とても嬉しく感じた。

「ノエ……」

「っ！　そうです。ノエです。覚えていてくれたんですね」

「えぇ。だって、小さい頃の楽しかった思い出には、常にノエがいたから……当然じゃない」

　離宮に住まいを移されて間もない頃、乳母がこっそりと同世代の子どもたちを連れて来てくれたのだ。

　その中でもノエは、最後まで会いに来てくれた貴重な友人……ううん、幼なじみだった。

「では、僕を受け入れてもらえますか？」

「それは……」

　思わず言葉に詰まった。

　いくら幼なじみでも、再会したばかりですぐに結婚相手だなんて、認識するには難しく。さらに私の記憶にあるノエは、幼い頃のままだったからだ。

　加えて今のノエを取り巻く環境、立場を知らない状況で受けていいのか、正直に言って戸惑ってしまう。

　立候補してくれたのだから、ノエの立場が悪くなることはないんだろうけど。それでも……！

　するとノエは心得たように頷いた。

「相変わらずお優しいのですね。けれど問題はありません。この度、精霊士となったので、リリア王女殿下をサポートできるようになりましたから」

「まぁ！　精霊士に!?　おめでとう、ノエ」

　確か、パルディア公爵家は四大公爵家の一つで、風の精霊ウェルディアと代々契約している。だからノエも、父親の後を継いで契約するのだと、幼い頃によく語っていたのだ。

　それがようやく……まるで自分のことのように嬉しかった。

「ありがとうございます。それで失礼でなければ、この場をお借りしてもよろしいですか？」

「えっ？　私は構わないけど、ルートリが」

　いや、この場合はお父様の許可かしら。でも精霊同士の相性もあるだろうし……。

「何を言う。ここはリリアの結婚相手を決める場だ。ノエの力量を、私を含め他の者も知りたいだろう。遠慮なくウェルディアを呼ぶがよい」

「寛大な御心に感謝いたします」

　ノエはルートリにボウ・アンド・スクレープをした後、目を閉じた。

　するとノエを中心に風が発生し、天井に向かって舞い上がっていく。始めは緩やかだった風が次第に勢いを増し、本来見えるはずのない風が色を成して、やがて人の形に。

　それも、黄緑色の髪を靡（なび）かせた美しい女性となって姿を現した。一見、ルートリと似た神秘的な雰囲気をしているが……。

「ちょっと！　呼び出すのなら、もっと空気のいいところにしてちょうだい！」

　口を開けば残念な美人さんだった。

　緑色の瞳でノエを睨みつける。が、ノエもまた、同じ色の瞳でケロッと返す。

「でしたら、連れて行ってもらえますか？　空気のいい場所に」

「あら、いいの？」

「はい。できれば、リリア王女殿下も」

「え？　私も？」

　全く状況が掴めず、私は大慌てになった。

　だって今、私の結婚相手というか、婚約者選びをしている最中なのに、ここから離れる……だなんて、何を考えているの？

「ダメよ。当事者がいなくなったら、その、色々と困るのではなくて？」

「大丈夫です、よね、ルートリ様」

「あぁ、問題ない。リリアからも悪い感じを受けないのでな。これはもう、ノエでいいのではないか、と私は思っている」

「へ？」

　思わずはしたない声を出してしまった。

　いけない。こんな声を出したらお母様が……お母様がお怒りになられる……！

　咄嗟に手を口元に置き、目線を玉座の方へ。向けなければいいのに、確かめざるを得なかった。案の定、お母様の青い瞳が私を射抜くように睨んでいる。

　顔を背けたいのに、目を瞑りたいのに、それすら怒りを買いそうで出来なかった。すると突然、視界が遮られ、代わりに目に入ったのは、美しい銀色の糸で縫われた刺繍だった。

「リリア王女殿下。ルートリ様もあぁ仰っていますので、僕と一緒に空気のいい所、いえ穏やかになれる所へ行きませんか？」

　至近距離でノエに話しかけられて、初めてそれが彼の上着であることに気がついた。

　私の視界を簡単に防げるほどの身長差。心地よい、甘やかな誘い。思わず震えそうになっていた手を、銀色の刺繡の上に重ねた。

「本当に、この場から離れてもいいの？」

　周りに聞こえないほどの声で尋ねる。そう、ノエにだけ聞こえるほどの声で。

　もしもノエが立候補してくれなかったら、この場はどうなっていたのだろうか。お父様が反対していても、結局はラーキンズ公爵に押し切られていた可能性もある。

　ラーキンズ公爵家は代々ルートリと契約していた家門だから、余計に。今だってルートリが何を考えているのか、よく分からないのだから。

　風の精霊ウェルディアを召喚してから、さらに状況が読めなくなってしまった。

　この場に……いたくない！

「そのためにウェルディアを呼んだ、としたら怒りますか？」

「どういうこと？」

　けれどノエは、私を引き寄せただけで答えてくれなかった。代わりに別の人物に話しかける。

「申し訳ありませんが、リリア王女殿下の体調も優れないようなので、このまま空気のいい所へ行こうと思います。父上、後のことを頼んでも構いませんか？」

「勝手なことを、と言いたいところだが、我がパルディア公爵家はウェルディアの意思を無下にはできない。彼女がここから離れたい、と言うのであれば、それに従いなさい」

「ありがとうございます、父上」

　その承諾と共に、私とノエは強い風に包まれた。いや、正確に言うと囲まれた、に等しい。

　ノエは私が吹き飛ばされないように、さらに強く抱き締める。私もまた、銀色の刺繡が施されたノエの深緑色の上着を握り締めた。

　しかし、精霊が引き起こした風だからだろうか。体が浮いても、不思議と怖くは感じなかった。夢で何度も、ルートリにそうしてもらっていたからかもしれない。