四季巫女家の【五】女は、氷の貴公子に融かされる

第12話「【フィフス】」

「む、これは？」

　アイスとのスキンシップを楽しんでいたフィフスを、辺境伯の声が現実に引き戻した。

　辺境伯は、絶命した火竜の鱗に触れる。

　鱗には、何やらキラキラとした黃色の粉末が付いている。

　辺境伯はその粉末をすくい取り、鼻に近付ける。

　とたん、

「ぬ、ぬおおおおおおおっ！？」

　頭を抱えた。

　かと思った次の瞬間、フィフスに向かって襲いかかって――

「ふんぬぅ！」

　――くる前に、自らの顎を強烈な拳で打ち抜いた。

　ばったりと倒れる辺境伯。

　フィフスとアイスが唖然としていると、やがてむっくりと起き上がった。

「分かったぞ！」

「な、何がですか？」

「この粉を嗅いだ瞬間、巫女様に対して猛烈な殺意が湧いたのです。

　この粉こそが、火竜たちを惑わしている原因です」

「……え？　つまり、火竜たちの目的は、私？

　だったら――」

「フィフス！」

　アイスが怖い顔で睨んでくる。

「自分だけが街を出ればいい、なんて馬鹿なことは言うんじゃないぞ？」

「わ、分かってますよ」

　フィフスは、むずがゆい。

　フィフスは火竜の亡骸に近寄り、粉をすくい取った。

「これの発生源、探してみますね。【いと美しき冬神様――」

　詠唱し、

「【フルエリア・ミスト・サーチ】」

　結びの句を口にした。

　とたん、領都全体を覆う結界の表面から霧が立ち上り、西へ西へ、火竜たちがやってきた方角へと広がっていく。

　やがて――

「見つけた。火山の麓に、この粉の発生源がいます」

「さすがは巫女様！」

　辺境伯が満面の笑みを浮かべる。

「では、今からその発生源を叩きに行って参りますぞ」

「いえ。行くのは私です。

　辺境伯様は、ここであの軍勢と戦わなければならないでしょう？」

「むぅ」

　辺境伯は束の間、言葉に詰まったが、すぐにうなずいた。

「そのようですな。

　巫女様は【アイス・シールド】によって火竜どもからご自身を守ることができる。

　が、人間の軍隊相手では分が悪い。

　他方、グレイシャ領軍は籠城戦ならばあの軍勢にも抵抗を維持し得るが、火竜と敵軍をいっぺんに相手取るのは無理がある」

「はい。私が打って出れば、火竜たちは私の方について来ます」

「だが、それではフィフスが危険過ぎる！」

　アイスが反対する。

「はい。だから――」

　フィフスは、アイスに微笑みかけた。

「一緒に来て。私を守ってくださいね、私の騎士様」

「っ！　分かった！」

　アイスが嬉しそうに微笑む。

　フィフスは久しぶりにアイスの笑顔を見ることができて、嬉しい。

　と同時に、フィフスは自分を恥じていた。

　いくらグレイシャ家の嫡子で未来の旦那様とはいえ、相手は年下。

　頼もしいように見えて、まだまだ子どもなのだ。

　もっと自分の方から、歩み寄ってあげるべきだったのだ。

「行って参ります」

　城壁から降りて、アイスの馬に乗せてもらう。

　城門を開いてもらい、外へ。

　敵軍が気付く前に、馬は素早く南下し、森に入った。

　このまま迂回し、敵軍の背後――火山の麓へ抜けるつもりなのだ。

　フィフスが辺境伯に説明したことは、すべて本心だった。

　理屈で考えて、この『粉』の発生源を叩くのは自分の方が戦略上、良い。

　だが、それだけではなかった。

　フィフスの胸の中には、とある『予感』があったのだ。

　魔法の霧が感知した魔力反応の中に、馴染み深い反応があったからである。

　　　◆　　　◇　　　◆　　　◇

　それは、大木だった。

　火山の麓、山の入口に、場違いなほど太く高い木が立っていた。

　大きな大きな木が蠢き、黄色い粉――花粉を辺りに撒き散らしていた。

　以前、ここに来た時には、あんな目立つ木は生えていなかったはずである。

「アイス様、結界でご自分の顔を守って。

　けっして、あの花粉を吸わないように」

「分かった」

　花粉を吸った火竜たちがフィフスたちの上空を旋回し、フィフスが結界を解除するのを今か今かと待ち構えている。

「だが、アレが元凶だと言うのなら、さっさと凍らせ尽くし、切り倒してしまえば――」

「フォースゥゥゥウウウウウウウッ！！」

　怨嗟の叫びが聴こえてきた。

　その声を聞き、声の方――大木上部を目にしたとたん、フィフスは目の前が真っ暗になった。

　そこに、双子の姉――フォース・オブ・スノウがいた。

　大木に体を取り込まれ、変わり果てた姿で、スノウが叫んでいた。

　思ったとおり、馴染みのある魔力反応はスノウのものだったのだ。

「アンタサヘイナケレバ！　フォースゥウウウ！」

　狂乱したスノウが、叫んでいる。

　大木の枝が意思を持って蠢き出し、触手となってフィフスたちに襲いかかってくる！

「アイツ、まさかフォース・オブ・スノウか！？　どうしてこんなことに！？」

　触手を剣で斬り払いながら、アイスが叫ぶ。

　斬っても斬っても、触手は後から後から生えてきて、際限がない。

「死ネ死ネ死ネ、オ願イダカラ死ンデェエエエエッ！　フォースゥゥウッ！」

「アイツは何を言っているんだ！？　アイツ自身が四女（フォース）なのに。

　フィフス、極大氷魔法でアイツを無力化できないか！？」

　一方、フィフスは金縛りにでも遭ったように、動けない。

　嫌な汗が全身から吹き出し、震えが止まらない。

「おい、フィフス――ぐあッ！」

　ひとり戦っていたアイスが、背後から忍び寄っていた触手の群れに激しく打ちつけられ、吹き飛ばされた。

　地面を何度も転がり、全身を打ったアイスは、倒れ伏したまま起き上がらない。

　気を失ってしまったのだろうか。

「憎イ憎イ憎イ憎イッ。フォースゥウウウ！」

　触手が伸びてきて、フィフスの首に絡みついた。

　フィフスの小柄な体が、いともたやすく宙吊りにされる。

　触手が、首を圧迫してきた。

　息が、できない。

　反撃しようにも、詠唱のための発声ができない。

　いや、そもそも、フィフスは情緒がぐちゃぐちゃになってしまっていて、魔法発動のための精神統一もままならない。

（そう……アナタは私のことを、そんなふうに思っていたのね）

　自分はきっとこのまま、この大木に殺されてしまうのだろう。

　だが、それも当然の報いなのかもしれない。

（ごめんなさい、私（・）の（・）妹（・）――フィ（・・）フ（・）ス（・））