人魚と内緒話～海洋冒険奇譚『水平線の彼方へ 』

第2話 ７００年

「オトギゾウシ？　俺の村には寺子屋もなく、文字だって読めないので」

「子供の頃、昔話でも聞いたことがないか？」

「……」

「いや、すまぬ。私も御伽草子（おとぎぞうし）を読んだのはこの艦（ふね）に乗ってからだからな。

　浦島子伝説ぐらいは聞いたことがあるじゃろ？」

「――すみません」

「なに？　それも知らぬか。まあ、聞いたことはないか？　何十年も昔に海に漁に出たきりの者が、いきなり帰ってきたとか――」

　しばらく考えてみたが、海彦（うみひこ）に思い当たる話は無いわけではなかった。

「――そういえば、そんな話を昔聞いたことがあります。

　その昔、突然海から現れた若者が『ここに住んでた』と、騒いだとか。その男が言っている年号が昔のもので『気でも狂ったんだろう』と村の人は相手にしなかったとか――」

　海彦は子供の頃に聞いた断片的な話をつなぎ合わせて話した。

　それを艦長は、ウンウンと相づちを打ちながら聞く。

「私が話そうとしたのも、大体そのような内容じゃ」

「でも、そんな話、作り話でしょ？」

「なぜ作り話だと言える？」

「えっ？　おかしいでしょ？　昔からやってきたなんて。

　誰も知らない男が、頭がおかしくなって騒いだだけでしょ？」

　そう言った海彦に、急に艦長は不敵な笑みを浮かべた。

「私の産まれが、１１７８年（治承２年）だといったらどうだ？」

「ジショウ？　今は……」

「明治とか言うようだな。徳川の時代が終わって久しいようだが、治承（じしょう）はもっと前――」

「明治の前は、慶応（けいおう）だったような」

「治承は、今からだと約７００年前だ」

「なッ、７００年!?」

　海彦は、目を見開いた驚いた。

　いくら何でもおかしい、と思った。目の前にいる艦長は大きく見積もっても３０ぐらい、とても、７００歳には見えない。せいぜい、自分の親ぐらいの歳だろう。

　眼光も濁りもないし、肌つやも良く、顔に少しシワがあるぐらいだ。

「無論、産まれたのは７００年だが、そんなに生きているわけではない。実際のところ私自身、何年、生きていいるのか分からない」

　と、不思議なことを言い出した。

「自分の歳が分からないって――」

「あるところに行くと分かる。そこは……言うなれば、刻（とき）が地上とは違ってゆっくり進んでいる」

「刻がゆっくり進んでいる!?」

　また理解できないことを言い出した。

　そして、ふと恐ろしくなってくる。

　あの竜の民（トカゲ人間）もそうだが、人魚のことも知っている。

　海に消えた兄そっくりなヤマと名乗る人間。

　それに７００年前に産まれたという人間。

　この世のものとは思えなくなってきた。この船、自体も――

　――ひょっとして、俺は死んだのか？　あの無人島でひとり、生き延びていたのは単なる夢だったのではないか？　あの時、村の者。海馬に殴りつけられて海に突き落とされたとき、溺れ死んだのではないか？　だとすると、この艦はあの世に魂を運ぶモノではないだろうか？

　そう思ってくると、海彦は身震いしだした。恐怖は止めどなくわき上がっている。目の前にいる古風な喋り方をする艦長は、言わば死神であろう。

「どうかしたのか？」

　様子がおかしくなった海彦に、艦長は不審そうな顔を見せた。だが、それは少し笑みを浮かべている。まるで顔を引きずっているような。何かを哀れむかのような。

　海彦には自分が生にしがみ付いているのを――

「刻がゆっくり進んでいる話だが……お主が話した男のことだが、真（まこと）のことだとしたらどう思う？」

「――どっ、どうとは？」

　急に質問されて戸惑ってしまった。

　つまり、『何十年も昔に海に漁に出たきりの者が、いきなり帰ってきた』と言った話が本当にあったといいたいのだろう。

「これはお主らにしたら昔話になる。この世で言えば３００年ほど前の話だ。

　海人（うみひと）という男がいた。あるときその者が漁に出たのだが、突然の時化で海に流された。そこを偶然、通りかかった私らが助けたというわけだ」

「でも、どうして何十年も経っていたことに……」

「助けたときに怪我をしておった。なので、治療も兼ねて連れて行ったのが、先程も言ったとおり刻がゆっくりと進んでいる場所だ。

　そして、その者が『地上に帰りたい』と言うものだから、連れて帰したまでのこと」

　艦長の言い方は悪気が無いようなものだ。

　確かに艦長の言い分では『海人』と言う人物が、自分で帰りたいと言った。だから、帰してやった。

　それはその人の自由だったのかもしれない。

　だけれど、その者は時の流れが違うことを理解していなかった。

「ところで、俺を今からどこへ連れて行こうというのです？」

　黄泉（よみ）の国とでも言うのか、と海彦は思っていた。だが、艦長は別の答えをした。

「波の下にも都があるんだよ。もっとも竜の民のものだがな……地上の者に言わせると、竜宮（りゅうぐう）とでもいうのか」

　※※※

　海彦は艦長との会談を済ませると１室を与えられた。

　和邇号の行き先である波の下にある竜宮とやらにつくまでには、まだ数日かかるという。それまでには結論を出すように、と――　考える時間をくれた、と言った方がいいだろう。艦長は海彦に「行くのも帰るのも自由だ」と言われた。その場合は、等目の生活費として金子を渡してくれるそうだ。

　海彦は「潜水艦のことを喋ったらどうなるか？」と試しに聞いたが、艦長の答えは、「水中を泳ぐ船を陸のものが信じるか」と素っ気ないものだった。

　案内されたのは、鉄の箱といったところ。だが、自分が今まで住んでいた掘っ建て小屋などとは雲泥の差だ。見上げればあの光を放つ天井が、部屋を照らしている。部屋にはベッドという寝床があり、地べたにムシロを引いていたことを考えると、雲にでも寝ているような心地よさだ。

　――ミツヒメ（彼女）が俺を助けてくれた。だけど、会うかまでは自由と言われても。

　今、手元にある青い石。あの人魚の彼女がくれたその石が、彼の居場所を艦長達に教えたそうだ。だから、あんな無人島にまで来てくれた。

　実質、彼女に助けられたということだ。

　――礼が言いたいが……

　彼女に会ってお礼は言いたい。だが、艦長の言っていた『刻がゆっくり進む』と聞くと怖い。

　何十年後に帰ってきた男の話のとおりならば、そんな場所に長くいたら知り合いは誰もいなくなるだろう。しかし、知り合いという言葉に海彦は違和感を覚えた。

　――俺の知り合いなんて……

　あの自分を『呪われている』と、海の上で襲った村人しかいない。そんなところに戻ったところで、果たして生きていけるのだろうか。ひょっとしたら、帰ってきたのは『人魚の呪いだ』とばかりに、襲われるかもしれない。

　――むしろ、その国に根付いた方がいいのかもしれない。

　そう思い始めると、人魚の彼女を思い出した。

　くすみのない白い肌、柔らかそうな頬、くっきりとした鼻筋、緩やかな曲線。そして、金色の大きな瞳。

　――なんで、彼女のことを思い出すんだ！

　自分でもよく解らない。しかし、ふと艦長の言葉も思い出してくる。

　――人魚に惚れてはいいが本気になるでないぞ、あれは一体……

　その言葉に引っかかった、何が言いたかったのか。

　ふと、扉を叩く音が聞こえた。

「失礼するぞ！」

　そして、金属のドアが開くと、無表情の副長が入ってきた。

「艦長からいろいろと聞いたと思うが、もし帰るというのであれば、ここで見聞きしたことは忘れろ」

　唐突にそう言い出す。

「えっ!?　あ……」

　唐突すぎて、どう答えていいのか判らないでいると、畳みかけるように、

「貴殿（きでん）が見聞きしたことを誰が信じる。水中に潜る巨大な艦も、人魚も、竜の民もいない。

　ましてや艦長は存在しないことになっている」

「存在しない？　７００年も生きているからですか？」

　部屋の中には、食堂にあったのと同じ丸い腰掛けがあった。副長はそれを取ると、海彦のベッドの横に腰掛ける。

「そんな話もなさったのか。貴殿にはミツヒメに会わせるだけとなっていたのに――

　――言仁（ときひと）様の戯れ言か過ぎる」

　艦長の本名だろうか。副長は蚊が飛ぶような小さな声で愚痴を言った。

「トキヒト様？」

「いや、聞かなかったことにしてくれ。とにかく、貴殿はどうするつもりだ」

「――俺は……」

　艦長は時間をくれると、言っていたが、どうやらそうではなくなってきたようだ。

「両親はいません。家族も兄貴がいましたが……あのヤマと呼ばれている人だと思いますが……」

「記憶を無くしている、と？」

「ええ、そうです。村の者は――」

「貴殿を殺したか。オレは、兄に殺されたことになっている。保安長も含めてな。

　この艦に乗っているものは、戻る場所を無くした者や、戻ったところで歓迎されない者ばかりだ。結局、この艦に拾われて生きているようなものだ。

　それで貴殿はどうする？」

「……」

　どうする、と迫られても海彦には答えられなかった。

　人魚の彼女、ミツヒメ様には会ってみたい気はあるが、刻がゆっくりとなる竜宮は正直言って怖い。知り合いがいないことは確かだが、この世に戻ったときに全く知らない人ばかりというのには、恐怖を感じる。

「こんな話をすると言うことは、副長は俺が行くのを勧めていないということですか？」

「貴殿の場合、数日だけかもしれないが、それでも刻の流れの差はある。

　もしも知り合いがいるのであれば、その者とは差は思っている以上に辛いものだ」

　そう言うと、副長は立ち上がった。

「それを忠告まがりにきたが、出しゃばりすぎたかも知れん。

　艦長の言うとおり、決めるのは貴殿だ。この艦の人間にとって艦長は……いや、それは黙っていた方がいいな。下手にかしこまれるのはお嫌いな方だ」

　副長は話し終わったのか、部屋を出て行こうとする。

「――ところで、副長。あなたはいつ生まれですか？」

「１１５９年（平治）だが？」

　不思議そうな顔をして、副長は振りかえった。

「ヘイジ？　それは……何年前ですか？」

「――平治（へいじ）はこの世の年月で言えば、７００年ほど前かな？」