人魚と内緒話～海洋冒険奇譚『水平線の彼方へ 』

潜水艦

第1話 鳥の島

「――こっ、ここはどこだ？」

　海彦（うみひこ）が目を覚ましたのは、どこともわからない浜辺であった。

　強い日射に照らされて髪の毛が熱い。その不快感で目を覚ました。

　――助かった。

　そう思ったが、同時に絶望を感じ始めた。

　自分は村から捨てられた。人魚を助けたことが、村に凶兆をもたらすと思われたのだ。追放するよりも、漁に出て事故に見せかけて殺す……そうやって片づけられた。

　しかし、彼は助かった。

　ここがどこなのか分からないが、命が助かったことには変わらない。

「とにかく日陰を探そう」

　頭がヒリヒリして痛い。海馬に殴られたあたりを触ってみたが、いつの間にか傷は塞がっていたようだ。だが、皮膚は海水に浸かり、そのくせ強い直射日光に照らされた。ところどころ海水が蒸発して塩がこびりついている。

　どこか日陰で休みたい。せめて海水を真水で洗い流したい。できれば、風呂に入りたいとは思ったが無理な話だ。

　この打ち上げられた島は、今のところ海鳥の甲高い鳴き声以外、人の気配が感じられなかった。

　沖に目をやった。だが、水平線の彼方まで何もない。

　空を見上げた。ぎらつく太陽。そこには大きな鳥が翼を広げて、優雅に飛んでいる。

　陸の方を見る。急勾配の斜面が続いている。植物はまばらだ。

　ともかく、目の前の急勾配を上がって、どこか見渡せる場所へ。

　※※※

「やはり何もない……」

　急勾配を上がり、島が見渡せる場所にきた。だが、見回しても木など生えていなかった。

　あるものといえば、わずかばかりの下草ばかり。それに人の子供ほどもある大きな海鳥だ。地面に座り込んでいるところを見ると、卵を抱えているかもしれない。

　海彦は、自分の懐に手を突っ込んでみると……幸いにも、漁に出るときに貴重品を入れていた小袋が入っていた。身体に括り付けていたことが幸いしたのだろう。

　中身は、雑用担当であったため、火打ち石と調理用の小さな小刀が一本。それと人魚の彼女がくれた青い透明な石だ。お守り代わりに入れていたが、それだけだ。

　火打ち石があれば、火が熾（おこ）せる。こんな外洋の小島では夜は冷え込むだろう。とはいっても、火を熾す道具はあっても、火をつけるものはあまりなさそうだ。

　そのあたりに生えている下草も見渡す限りでは、新芽ばかりだ。

　――浜辺に一旦降りるか……

　自分と同じように流されてきた物で、使えるものがあるかもしれない。

　体力の消耗を気にしつつ、再び浜辺へと降りた。

　※※※

　浜辺に降りると、先程は気にしていなかったが、結構な本数の枯れ木が流れ着いている。しかも直射日光で乾いているものばかり、種火（たねび）さえ起こせば火は確保できるかもしれない。

　――これは使えるかな？

　枯れ木もそうだが、何かよくわからない木の実、子供の頭ほどもある巨大なものだ。

　さすがになんの木の実なのかわからないので、中身は口にする気にはならなかったが、器としては使えそうだ。実は先程浜辺へ降りる際中、岩の割れ目に水たまりを見つけた。

　上るときには見つけられなかったが、海水ではなく雨水が溜まっているようだ。だが、片手を伸ばしてようやく届くような場所。貪るように手についた水滴をなめて飲んだ。

　――これを使えば、もっと飲めるかもしれない。

　巨大な木の実を岩場にたたきつけて割り、腐っているように見える中身をほじりだし、二つにした片方を持って再びあの水たまりに上った。

　そして、即席の器で水を掬うと、ようやく喉を潤すことができた。

　――水は確保した、火も熾（おこ）せそうだが。

　残るは食料。思い浮かんだのは、あの子供ほどの大きさの海鳥だ。

　そうと思ったら、まず行動だ。

　一旦、浜辺に戻ると手ごろな長めの枯れ木に目を付けた。着物の一部を切り裂き、縄として、先端に小刀を付け、即席の銛を作った。

　そして、再び島の頂上へ……海鳥の巣へと向かう。

　海鳥は海彦には無関心のように見える。じっとこちらを見て、逃げる気配はないが、何を考えているのか分かったものではない。

「南無三ッ！」

　即席の銛で鳥を突いた。

　一瞬、目を瞑ってしまったが手ごたえがあった。目を開けてみると、もがき暴れている。再度、銛を突く。

　そして海鳥は動かなくなった。

　１羽、捕ることができたが生で食べられるわけにはいかない。やはり火は必要だ。

　再び海岸に降りると、雨に降られなさそうな岩場を探した。火をつけたとして、雨で消されては努力が無駄になる。

　そんな条件の場所を見つけるのが一番大変だった。ようやく条件に合いそうな場所を見つけられたのは、かなり日が傾いてからだ。夕日で海が赤く染まっている。

　――早く火を熾さなければ、凍えてしまう。

　細かい流木を重ねる。

　そして、海彦は再び着物の一部を切り裂くと、懸命に岩にこすりつけて綿のようにした。火打ち石の火はすぐに木に付くものではない。一旦、綿のようにした布に火をつけて、火種として小さな流木から順番に大きくしなければ、焚き火は不可能だ。

　海彦はそうやって、何とか火を熾すことが出来た。

　次はあの海鳥の処理だ。羽毛は食べられない。念入りにむしったところで、小さな羽毛が残ってしまう。それは火で炙って焼き落とすので、気にしない。

　問題は内臓だ。この鳥が何を食べているかわからないので、小刀で腹を切り裂き取り出す。そうやって調理できる準備が整った。

　後は焚き火に放り込んで焼き、ようやく口にすることができた。鳥の肉などあまり食べたことはないが、空腹にはたまらない。

　貪るように食べ、骨までしゃぶった。

　腹が膨らむと、急激に眠気が襲ってきた。よくよく考えてみれば、この島についてから動きっぱなしだ。

　火を見つめながら横になると、一気に瞼が重くなり、そのまま眠りについてしまった。