人魚と内緒話～海洋冒険奇譚『水平線の彼方へ 』

第4話 和邇号

　海に戻った虚舟（うつろぶね）……いや、潜水艇・蓑亀（みのがめ）号は水中を航行していた。

　もう少しこの潜水艇・蓑亀号を説明すれば……ウミガメの頭の部分は、何枚ものガラスを貼り合わせ、耐水圧にすぐれた操縦席がある。それを挟むようにサーチライトとロボットアームが左右にひとつずつ。ウミガメでいう前足の部分は潜行舵になっており、翼のように広げられていた。後ろ足のところにはスクリュープロペラになっている。

　さて中の様子は、どうなっているだろうか。

「ミツヒメ様。勝手な行動は慎んでください！」

　九郞（くろう）副長は、そう人魚の彼女に話す。

　水中を高速で進む蓑亀号に村人達が追いつくことは、まず不可能だろう。

「判りましたから、降ろしてくださいませんか？」

　彼女は、まだ弁慶（べんけい）保安長の肩に担ぎ上げられたままだ。

「これは失礼。山彦（ヤマ）、椅子をお持ちしろ」

「はいッ！」

　海彦にそっくりな男、山彦が、そそくさと車椅子を用意した。左右に大きな車輪が付いているが、西洋の調度品のような代物だ。座り心地の良さそうなクッションが、背もたれや座面にしっかりと張られている。

　座った彼女は車椅子を少し前後に動かすと、満足したのかニッコリと微笑んで見せる。

　その様子を、副長はため息をつきながら、

「ミツヒメ様。お立場……お姿をお考えになって行動してください。

　魚人（ぎょじん）族が人間と相見えるのは早すぎます」

「副長にはご迷惑をおかけしました。でも、姉上の愛（いと）しの地上を見たくて、それにイチヒメ様にも会いたいと――」

「謝って済むモノではありません。そもそも、あちらでは時間の流れが違うのですから」

「どういうこと？　たかが、３年でしょ？」

　キョトンと不思議そうな顔をするミツヒメ様。

　副長は再び、ため息をついた。

「――１５０年です」

「それぐらいなら――」

「普通の人間の寿命は、５０年ほどです」

「でしたら、弁慶さんはもう十分生きていらっしゃるのでは？」

「保安長は、こちらに来てから大分経ちます。衛生面や栄養環境、医療も段違いです。

　こちらの生活が長ければ、その分、恩恵を受けていますので寿命は長くなります」

「では、亡くなっていると？　姉上に何と報告をすれば――」

「知っています。フタヒメ様は――」

　副長の言葉に彼女は悲しそうな顔をした。結局、彼女にイチヒメなる人物の行く末は、知らされていなかっただけなのだろう。

「副長。まもなく本艦と接触します」

　山彦の声が操縦室からした。

「了解した。保安長、ミツヒメ様を」

「承知しました」

　保安長がミツヒメの後ろに回り込み、彼女の車椅子の取っ手を掴んだ。そして、副長に続いて操縦室へと入っていく。

　※※※

　操縦室に入ると、正面にふたりの男が並んでいる。その先は大きく切り取られた円いガラス窓。右側の男、山彦は帽子の上からインカムを付けている。

　どこかと連絡を取りをしているようだ。もう片方の席の者は操縦桿を握って巧みに扱っている。

『――わにヨリ、みのヱ』

　壁のスピーカからは女性の声が流れてきた。

「こちら、ミノ。感度良好」

『――わに了解。

　アア、かんちょうヨリ伝言ガアリマス。みつひめ様ニハ、後デヲ話シガアルソウデス』

　そうスピーカから流れてくると、みんなが笑った。ミツヒメ（彼女）以外。

　みんな知っているのだ、艦長のお話……と言うよりも長い説教が待っているとを。

　それを考えると、彼女は笑えない。

　そして、海の中。ガラスの向こうに何か巨大なモノが見えてくる。

　１２０メートルほどもある巨大なマッコウクジラなど、この世には存在しないだろう。

　潜水艦・和邇（わに）号。

　明治の初期などと言えば、最新の軍艦でさえ鋼鉄で外装を覆っているだけで、まだ木造も多く、帆掛けの併有で石炭を燃料にした外輪船だ。

　無論、どの国もこのような水中に止まることの出来る船は……いや、イクティネオⅡ号と呼ばれる潜水艇はスペインで登場していた。しかし、それは蓑亀号と、ほぼ同じ大きさ。目の前にある鋼鉄の巨大な潜水艦など、まだどこも持っていない。

　建造時は水中排水量５，０００，０００貫――１８，７５０トン、全長５６０尺――１７０メートル、全幅４２尺――１３メートルあった。そこから何度となく改造を繰り返したのが、現在の母艦、原子力潜水艦『和邇』号である。

　巨大な葉巻状の胴体。その上に艦体前後に長方形の箱が乗っている。箱の船首に近い場所には楕円柱の艦橋がそびえていた。その少し前、葉巻状の艦体側に水平に潜行舵が、艦尾には十字に舵が付き、円筒に囲まれたスクリューが収められている。

　蓑亀号は、母艦にゆっくりと後方から近づく。

『――ヲ帰リナサイ』

　スピーカからそんな声が流れ、空いた隙間に潜水艇は入っていった。