人魚と内緒話～海洋冒険奇譚『水平線の彼方へ 』

第3話 虚舟

　――男のいっていた人魚か？

　そっと海馬は、海彦の小屋を覗いてみると、見たこともない女と話しているではないか。しかも、よく見れば人外……人の身体にクジラの下半身、そんなモノは見たこともない。

　そう思ったが村人の話していた人魚とは姿が違っている。

　判らないが、これがあの男に言っていた人魚なら金がもらえる。と、海馬は金に目がくらんだようで、きびすを返すと村人を集めた。

　そして、人魚を手に入れたい村人達は海彦の小屋を取り囲んだ。

　それを海彦は目にしたところだ。

「海彦はいるか？」

　と、海馬は声をかける。

「どっ、どうかした？」

　海彦は、恐る恐る入り口のムシロを少しめくり外を覗いた。

　途端、数名の村人が彼を蹴飛ばし、小屋になだれ込んだ。

「なッ、何するんだ！」

「触らないでッ、無礼者ッ！」

　人魚の彼女が数人の村人に担ぎ上げられて、小屋の中に出される。その間にも海彦は邪魔とばかりに、他のモノに蹴飛ばされて踏みつけられた。

「妖怪だ、人魚だッ！」

「金だ、金だッ！」

「肉だッ、不老不死だッ！」

「やッ、止めろ！」

　と、海彦の声などとかない。

　彼女を担ぎ上げた村人達は、狂ったように暴れている。

　あの男が示した金もそうだが、彼女の肉を食らうと長生きできると言う情報が、間違った方向に進んでいるようだ。不老不死になるなどと。

「キャッ、痛い！　止めてッ。痛い！」

　傷ひとつ付けることは許さない、と釘をされていたではないか。だけれど、彼女の髪を引っ張るモノも入れは、腕やヒレを引き剥がそうとしているモノまでいる。

「止めてくれ！　彼女は関係ない！」

　海彦は必死に起き上がると、彼女に襲いかかっている村人共に飛びかかった。だが、体格も年齢も、数も彼より上だ。

　簡単に振り払われ、殴られ、蹴られ――

　バンっ！

　突然、何かが弾（はじ）ける音がこだました。

　村人の動きが止まった。

　気がつけばあの２人組のひとり、副長と呼ばれていた小柄な男が天に向けて鉄の筒……小さな種子島（火縄銃）のようなモノを掲げていた。鉄砲なのだろう。だが、火縄が無い物は見たこともない。

「傷ひとつ付けることは許さない、と言ったはずだ！」

　バンっ！　再び、引き金を引いた。

「弁慶（べんけい）っ！」

「承知！」

　小柄な男が鋭く命令すると、保安長と呼ばれていた大男が動いた。その巨体、その年齢にしては驚くほどの素早さ。数人の村人を蹴散らすと、人魚の彼女に取り付いている者を引き剥がした。そして、彼女を抱え上げる。

「何するんだ！」

　人魚を取られまいと叫んだ男がいた。その途端、男の顔、目がけて拳が飛んでくる。

「見つけたんだ！　金をよこせッ」

　小柄な男に取り付く者もいるが、その後ろから彼女を抱えた保安長が蹴りを入れる。その勢いで、副長にぶつかりそうになるが、彼はさらりとかわした。

「貴様達は、ルール（決まり）を破った。わたしは、傷ひとつ付けることは許さないと、言ったはずだ！」

「そっ、そんなッ！」

　それでも食ってかかろうとする。だが、副長は、

「やかましい！」

　と、あの短い鉄砲をその男の足元に向かって撃った。弾（たま）によって、土が跳ね上がる。

　続けて副長は、懐から別の鉄砲を取り出した。手にした鉄砲よりも一回りは太い。

　それを天に向けると、引き金を引く。まるで打ち上げ花火のようにスルスルと煙を引くと、上空で音を上げて弾（はじ）けた。

「――あれは何だ!?」

　ほとんどの村人は上空で弾けたそれを見ていたが、ひとりだけ違うところを見ていたようだ。

　海の方を……沖を見ていたものが、指をさす。

　クジラかと思われた。だが、水しぶきを上げながら浮かび上がると、日光で黒光りしている。

「何だ!?　化け物だ！」

「亀の化け物だ！」

「虚舟（うつろぶね）だ！」

　それは巨大な鉄のウミガメに見える。甲羅少し前後を引き伸ばしたような姿だ。全長は３０尺――９メートル――ほど、幅１７尺――５メートル――はあるだろう。

　それが浜に上がると、キュルキュルと音を上げてこちらに向かってくるではないか。

　胴体の下に６個の大きな車輪が付いていて、それが地面を蹴って進み、巨大な副長達の前で止まった。

　その虚舟の脇の壁が突然、開いた。

「――おまたせしました！」

　梯子のようなものまであり、中から別の男が顔を出す。

「行くぞ、保安長っ！」

「承知！」

　副長のかけ声と共に彼女を抱えた保安長共々、虚舟に駆け込む。

　村人達が現れた虚舟に呆気にとられている間に、扉が閉まると来た道を戻って行ってしまった。

　――あれは……兄貴じゃなかったか!?

　一瞬、虚舟から顔を出した男。海彦は……いや、村人はその男の顔には見覚えがあった。

　しかし、そんなはずはないと疑った。

　顔を出した男は、海彦にそっくりだった。そう双子の兄、山彦（やまひこ）がそこにいた。

　そう見えた。しかし、彼は数年前に漁に出て以来、帰ってこなかった。

　では、あそこで顔を出した人物は何者なのか。それに消えた頃よりは幾分は歳は取っているように思えるが、双子である海彦よりも確実に若く見えた。

「虚舟とはなんだ!?」

　誰かがそう叫ぶ。

「神様の乗り物らしい」

「よその国で許されない恋をしたモノを流している、とも言われているぞ」

「だとしても――」

　集まっていた村人の視線が、転がっている海彦に集まった。

「お前の所為だ！　人魚の肉が取れなかったのはッ！」

「金がもらえなかったのは、お前の所為だ！」

　不満を爆発させた村人達が、海彦に一斉に襲いかかった。