大草原の小さな領主 ～七歳王女の楽しいハードモード異世界開拓記～

２６．【実績解除】準備万端？ －十分な食糧の貯蓄がないまま冬季を迎える

「横暴！　横暴―！！」

「これだから領主ってやつは！　領民をなんだと思ってやがる！！」

「ふざけんなコラ！　事前に許可を取れー！！」

　あーあーあー、聞こえない聞こえない。

　私悪くないもんね。恨むなら、最初に『家を破壊しないこと』を条件に付けなかった自分たちを恨もうね。

　だいたい、遺体を埋葬したのだって私としては大温情だ。

　これがゲームだったら、問答無用で遺体ごと魔法の巻き添えにしているに決まっている。

　それなのに、こんなカツカツ状態で狩りを休んで、三日もかけてちゃんと墓標を作ってやったのだ。そうしないと闇討ちされかねない、というのもあるけれど、領民感情をちゃんと考慮した結果である。

　まあでも、遺体はなくなったので家爆破します、なんて言っても村人たちが納得するわけがない。

　事前に許可を取れと言うけれど、こんなん許可なんて取れるわけないだろうという話。彼らを説き伏せるには、有無を言わさぬ成果を出して、結果で認めさせるしかないのである。

　だから事前に説明を濁す必要があったんですね。

　納得させるには、これが一番早いと思います。

　なので私は、大いに胸を張って村人たちへと呼びかけた。

「なんとでも言いなさい！　あなたたちにこれ以上の案がある！？」

　たしかに、彼らの家はなくなった。

　入植してから四年間、苦楽を共にしてきた家だ。憧れのマイホームであり、心よりくつろげる安寧の場所であり、無数の思い出が刻まれた地だ。

　惜しいだろう。悲しいだろう。失うなんて、考えられなかっただろう。

　しかし、それと引き換えに助かる可能性が生まれたのだ。

　もちろん、本当に生き残れるかどうかは、冬になってみなければわからない。食糧の都度調達なんて、要するにその日暮らし。もしも不慮の出来事があれば、まだまだ村壊滅の不安は残っている。

　だが、私が村に来た当初は、生き残るための『可能性』すら残っていなかった。

　初秋の段階で食糧調達の目途はなく、冬を前にしてすでに生存は絶望的。奇跡でも起きなければ、全滅は確定だろうという状態だったのである。

　それを、冬になるまで『わからない』という状況に引き上げた。目の前に迫った死の気配を遠ざけ、生死の判定を先延ばしにした。

　その重みをわからないわけではないだろう。

「食べるものがなければ生きていけない。冬の寒さをしのがなければ生きていけない！　でも、家がなくても死にはしないのよ！！」

　しかもその家の代わりに、この屋敷を提供しようというのである。

　住み慣れた自分の家は失うかもしれないけれど、はっきり言って彼らの家よりこの屋敷の方が頑丈で立派。ついでに防寒性能も高いときた。

　さすがに村人三十九人を収納するには窮屈でも、雨風がしのげて寝る場所がある。飢え死にするのと、すし詰め状態で生活しつつも生き残れるのと、どちらがマシかという話だ。

　まさか、すし詰めになるくらいなら死んだ方がマシ、なんて言うまいね、村人諸君？

「………………」

　私の言葉に、村人たちはぐっと言葉を呑む。

　彼らの顔には不満が浮かぶ。家を失うことへの悲しみと戸惑いがありありと見える。食糧の都度調達という不安定さへの恐れがある。

　しかし、彼らの口から反対の声は出てこない。

　互いに顔を見合わせて、口をつぐんで押し黙るだけだ。

「納得してもらえたようでなによりだわ」

　ふふんと鼻を鳴らすと、私は口の端を持ち上げた。

　彼らの不安自体は、私もよくわかる。生死の判定を先延ばしにしたということは、つまりこの先まだまだ死の恐怖に怯え続けるということだ。

　これだけやっても、冬を生き残れないかもしれない。家も食糧もなにもかも失って、思い出の一つもないこんな場所で死ぬのかもしれない。

　彼らは死を恐れていないわけではない。むしろ死への不安が大きいからこそ、余計に変化が恐ろしいのだ。

　どうせ死ぬしかないのなら、せめて安らげる場所で――と願うのは、人の心理として当然のことだ。

　だからこそ、私は不敵に笑ってみせる。

　彼らへの共感も私自身の不安も表には出さず、自信たっぷりにこう言うのだ。

「安心しなさい。約束通り、この私が全員を生かして冬を越えさせてあげるわ！！」

　ドンと大きく胸を叩けば、村人たちはおずおずと、不安を呑み込むように小さく頷きを交わし合った。