２３．取引の内容を確認しよう（６）
ほーん、はーん、ふーん。へーん。
ひよこね。ひよこちゃん。ひよっこか～～～～～～～～～～。
なるほどね。だからね。どうりで族長たちが気に掛けるわけね。昨日も一人だけ狩りに行けず留守番していたわけなのね。
要するに彼はまだ半人前。ざっと見た限り、集落でも一番の若造だ。図体ばかりは大きいけれど、その実態は未熟でピヨピヨなひよこちゃん。ひよっこの面倒を見てやってくれというのが、族長からドルジェへのお達しなのだ。
「…………なんだよ」
べっつにー。
「なんだよ、悪いかよ！」
悪いなどとは一言も言っていない。
というか今のところ、言葉すらも発していない。
なのにスレンの顔は、怒りにみるみる赤くなっていく。
いや、怒りではなく羞恥だろうか。彼は耐えられないと言いたげに、私に向けて大きく首を横に振った。
「もういい、お前、絶対にこの仕事受けるなよ！ お前の刺繍なんて冗談じゃない！！」
「まさか！ 報酬を弾むって言われて受けない理由がないわ！」
そんなスレンに、私は迷うことなく首を横に振った。
こんな面白い――ではなく、割の良い仕事を受けないでどうする。楽しく働けて支払いもいいなんて、働く誰もが渇望してやまないもの。それを無下にするなど全労働者に失礼である。
まあ、まだどれくらい弾んでくれるかは聞いていないのだけど、それはそれ。引き受けてしまえばこっちのものよ。直しついでにこっそりひよこの刺繍を追加しても、引き受けてしまえばバレやしない。
「やめろバカ！」
バレた。
いやでも、まだ私はなにも言っていない。
なのにどうして私の考えが読まれている？
「顔に出てんだよ、バカ！！」
おおっと。
スレンの指摘に、私は慌てて表情を引き締める。
いやあ、表情に出しているつもりはなかったのだけど、うっかりうっかり。私は緩んだ頬に力を込めると、澄ました顔で彼へと肩をすくめて見せた。
「七歳児相手にムキにならないでよ。そんなことだから、いつまでもひよっこなのよ」
「ひよっこって言うな！ お前の方が年下だろーが！！」
七歳なんだから当たり前じゃい。がっははは！！
〇
あはは、と声を上げて笑うアレクシスを、ヘレナはどこか不思議な気持ちで見つめていた。
からかうようなアレクシスに、羞恥に真っ赤になって怒る先住民の青年。なんとも奇妙な取り合わせである。なんとも、奇妙な光景である。
「…………殿下のあんな楽しそうなご様子、はじめて見ました」
「そうですか？」
誰に向けたわけでもない呟きに、答えたのは布を抱えたアーサーだ。
彼はヘレナを一瞥すると、笑うアレクシスへと視線を向け、ピンとこない様子で肩を竦めた。
「殿下はいつもあんな感じではないですか？ こんな状況なのに、いつもどこか楽しんでいるようで……」
「それは……そうなのですが……」
たしかに、アーサーの言う通り。
アレクシスはいつでも、どんな状況でも面白がる節がある。苦境を前世で遊んだという『ゲーム』になぞらえ、逆境も悪意も、命の危機でさえも笑い飛ばす。
異母とは言え血のつながった兄弟にこんな辺境に飛ばされて、村人たちからは拒絶され、恐ろしい野蛮人たちに囲まれて、ヘレナにはどうして笑っていられるのかがわからないくらいだ。
それは、やはりアレクシスが普通ではないからなのだろう。
彼女の生まれも、育ちも、持ち合わせた天賦の才も、平凡な下級貴族のヘレナには及びもつかない。彼女を不気味な子供だと恐れる周囲の人々の方が、よほどヘレナに近しい感性の持ち主だ。
変わり者と自認する彼女の本心を、ヘレナは知らない。まだ幼い子供なのにと思うヘレナの方が、アレクシスにとっては侮辱なのかもしれない。
ただ――。
ただ、なんだろう。なんと言葉にすればいいのだろう。
スレンはアレクシスを子供扱いしない。だけど大人扱いをしているわけでもない。
奇妙な子供だと恐れない。しょせん子供と見くびりもしない。誰もが特別扱いせざるを得ないアレクシスに、特別でもなく言い返す。
……それはやっぱり、特別なことなのだ。
大人にも子供にも交われないアレクシスにとっては、きっと。
アレクシスの飾らない笑い声を聞いたのは、長年傍にいたヘレナでさえも初めてのことだった。
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