大草原の小さな領主 ～七歳王女の楽しいハードモード異世界開拓記～

２３．取引の内容を確認しよう（５）

　うーん、塩、肉、粉……。

　う～～～～～～ん、チーズ、油、スパイス…………。

　う～～～～～～～～～～～～～～～～～～んんんん。

　うん。無理！　決まらないわ！！

　というかそもそも、そんな速攻で答えを出すようなもんでもないしね。

　とりあえずどんな選択肢があるのかは分かったんだし、ここからはじっくり考えるところ。あちらだって、今すぐ決めろとは思っていないだろう。

　だいたい取引の商品を並べられたからと言って、それを交換できるかどうかはこちらの仕事次第なのだ。

　マーサはやる気になってくれたみたいだけど、彼女一人では焼け石に水。他の女衆にも働いてもらわないと、とてもではないが村の助けにはならないだろう。

　ついでに、せっかく野営地に足を運んだのだから、私とヘレナも仕事をしなければもったいない。数少ない刺繍仕事をできる人間として、少しは手を動かしておくべきである。

　となると、やるべきことは決まっていた。

　すなわち、いくつかの刺繍布を引き取って、早々に馬車に撤退だ。

　これなら女衆の説得もできるし、作業もできる。作業風景を見せれば彼女たちもやる気になるかもしれないし、交換内容について彼女たちの意見を聞いてみるのもいいだろう。

　ということで、ドルジェに挨拶をしてテントを辞そうとしたときだ。

「待て」

　立ち上がりかけた私に、ドルジェがそう声をかける。

　いや、実際に「待て」と言ったかどうかはわからないけれど、まあ十中八九制止の言葉だろう。腰を浮かしたまま止まる私に、ドルジェはさらにいくつかの言葉を告げた。

「まだお前に話がある――だとさ。他に頼みたい仕事があるらしい」

「他に頼みたい仕事？」

　追って通訳するスレンの言葉に、私は腰を落として座り直す。

　他の仕事と言われても、しかしピンとくるものはない。スレンも事前に話を聞いていなかったようで、訳しながらも訝しそうな顔をする。

　対するドルジェは、あくまでも淡々としていた。

　こちらの反応など意にも介さず話し続ける。それを、やはりスレンは首を傾げつつも訳し――。

「長から特別に頼まれている。お前にはスレンの――――」

　そこで一度、言葉を止めた。

　顔に浮かぶのは苦い表情だ。驚いたような、戸惑ったような、なんだか居心地の悪そうな。

　怒っているのとは少し違う、なんともばつの悪そうな彼の反応に、私は眉をひそめた。

　いったいなにを言われたというのだろう。

「スレンの？」

　促すように問いかければ、スレンは心底嫌そうな顔で、渋々というようにこう言った。

「…………俺の、服の刺繍を直してやってくれ。報酬弾む、だって」

　はあ。

　………………なんで？？

　なんで、という私の疑問を読んだように、ドルジェはまたしても重たい口を開いた。

　告げた言葉は、ほんの短い一言だ。単語の意味は、私にはわからない。

　わからないけれど――なんかこれ、聞き覚えがあるな？

「なんて？」

　とスレンに問えば、彼の顔が大きく歪む。

　やはり怒りとは違う、不服とも不満ともつかない表情にも、やっぱり見覚えがある。

　しかもつい最近。というか昨日。たしか、族長が同じことを言っていたはずだ。

　そのときもやはり、スレンは不機嫌になり――。

「…………絶対に言わねえ！」

　結局、答えてはくれなかったのだ。

　ううむ、そう言われるとますます気になるー！

　ので、聞いてみることにした。

「――ああ、それは『雛鳥』という意味ですね」

　連れててよかった自前の通訳。

　ちょうどいいタイミングでテントに入って来たアーサーに単語の意味を問えば、彼はなにも知らずにこやかに答えてくれた。

「ひいては、ひよこ……ひよっこ……文脈次第では、未熟者という意味でも使いますね。……ところでこれ、なんの話です？　マーサさんに頼まれて追加の布を取りに来ただけなんですけど、なんで僕、彼に睨まれているんです？？」

　どうやらテントの外では、先に馬車に戻ったマーサが女衆を説得してくれていたらしい。

　女衆はこわごわながらも仕事をしてみることにして、アーサーは彼女たちの仕事を取りにテントにまでやって来た。

　そんなところを、私に捕まってしまったというわけだ。

　しかしまあ、そんな気の毒なアーサーは置いておいて。

　鬼のような形相でアーサーを睨みつけるスレンもさて置いて。

　ひよこ。

　ひよっこ。

　ひ、ひ、ひ、ひよっこ～～～～～～～～～～～～～～？？？？？？