大草原の小さな領主 ～七歳王女の楽しいハードモード異世界開拓記～

９．魔物の襲撃に備えよう（３）

　魔物の咆哮を聞くと同時に、二人の護衛たちは身を翻した。

　逃げる護衛の姿に、私も慌てて物陰にしゃがみ込む。

　置き捨てられたような木箱の間に隠れ、頭を抱えてぎゅっと体を縮めた瞬間、あたりに爆発音が響き渡った。

　爆風が吹き抜け、なにか崩れる音がする。村からいくつかの悲鳴が上がる。

　無数の足音。なにかが駆ける音。馬の嘶き声と、再びの咆哮。

　それらが聞こえなくなったあと。

　そろそろと顔を上げる私の耳に最初に届いたのは、息を切らせた叫び声だった。

「――――殿下！　ご無事ですか！！」

　聞き慣れた声の主は、転ぶように駆けてくるヘレナだった。

　彼女は瞬く私に気付いて大きく手を振ると、視線を村の外へと移動させる。

「御者さんに頼んで、馬を回していただいたんです！　その方が、走っていくより早いだろうからって！」

　ヘレナの視線を追いかけた先。村の外の草原には、彼女に連れてくるように命じた護衛の姿があった。

　彼の傍には一頭の馬。手にしているのは剣ではなく、矢を番えたボウガンだ。

「魔物がいるなら飛び道具が必要だろうともおっしゃられて、その用意に少し手間取ってしまったんです！　遅くなってしまい申し訳ありません……！」

　ヘレナは私の目の前で足を止めると、両手をきつく握りながら頭を下げた。

　きっと、村の惨状に責任を感じているのだろう。もう少し早く来ていればとでも思っているのかもしれない。

　だけど、私に責める言葉はなかった。

　魔法で仕留めそこなったからか、それとも新手の護衛の登場に、勝てないと踏んだからか、魔物の姿は、すでに村の中にはなくなっていた。

　代わりに顔を覗かせるのは、逃げ回っていた村人たちだ。

　家々の影から様子をうかがう人々の顔に、驚きや戸惑い、恐怖は浮かんでいるものの、強い悲壮感のようなものは見られない。嘆きの声や誰かの名前を呼ぶ声もせず、少なくとも決定的な被害が出た様子はなかった。

　護衛たちの方も、すんでのところで魔物の注意を反らせたために、最低限の距離を取ることはできたらしい。これまでの戦闘と爆風で多少の傷こそ負ってはいるが、致命傷に至ってはいない。自ら体を起こし、こちらへ向かってくるだけの力も残っている。

　村に残した被害は、弾き飛ばされた柵と、魔法の直撃により崩壊した数軒の家。

　それだけだった。

「謝らなくていいわ、ヘレナ。遅いどころか、むしろ上出来よ！」

　今も鳴り続ける心臓に手を当てつつ、私はようやく物陰から立ち上がった。

　魔物相手に準備もなく、これだけの被害で済んだのなら上々だ。彼女を厩に送ったのは私だけれど、その後の動きは私の想定よりもはるかに良かった。

　なにしろ、飛び道具を用意したのは大正解だ。

　魔物討伐といえば長距離武器。近接戦を誇りとする騎士でさえ、魔物相手に用意するのは長弓やボウガン、あるいは長槍といった離れて攻撃する武器なのだ。

　その理由は、もちろん魔法の直撃を受けないため。遠くから射掛けて魔法の発動前に仕留めるか、あるいは長槍で魔法の発動を誘発させるのが、魔物討伐におけるセオリー。一度魔法を打たせればあとは野生動物と変わりないため、とにかく魔法対策が重要なのである。

　馬で村の外に回ったのも、咄嗟によく考えついたと思う。

　魔物が魔法を発動させれば、村の被害は免れない。その前に魔物の気を反らし、少しでも村から引き離すべきだった。

　だけど村の内部から駆け付けた私たちでは、人のいない場所への誘導は難しい。草原に出て背後を取ったのは、本当によくやってくれたとしか言いようがなかった。

　これはおそらく、獣の性質をよく知る御者と、護衛の騎士団所属経験のおかげだろう。

　あとで彼らにも、ねぎらいの言葉をかける必要がある。

　しかし今は、とにもかくにも安堵の一言。

　終わってみれば大きな被害もなく、なにもかもが上手い具合に片付いた。

　片付いた――けど。

　けど、と内心で付け加えながら、私は魔法の爆ぜた痕跡を見る。

　相手は魔物一体。準備不足だったとはいえ、三対一で仕留めきれない。

　しかもおそらく、魔物の中にはあれより大きなものもいるだろう。

　魔物は、一般的な野生動物に比べてはるかに大きな体格を持つ。狼よりも巨体を持つ野生動物なんて、数えきれないくらいにいるのである。

　――……まずいことになったわね。

　壊れた柵。崩壊した家。地面をえぐった爆発の跡。

　この撃退劇が無事に終わったのは、単に運が良かっただけ。一歩間違えれば、すべてが手遅れになっていた。

　食料、薪、冬備え。生き残るために考えるべきは、それだけではないらしい。

　ここにきて、最優先事項の洗い直しをする必要がでてきてしまった。