どんかんすぎなたちばなさん

第十歩 迎える試験、そして開放

　迎えてしまった。

　心の靄（もや）が晴れぬまま、この日を。

　心境は語るまでも無いだろう。あの日のことが今この瞬間にも、頭の片隅をひたすらに掠（かす）り続けている。

　でも、今更起こったことを思い返しても仕方がないのは分かってる。

　どうせ、彼みたいな優等生が他人を気にすることなんてあるはずないと、勝手に解釈することで保身を図る。

「はぁぁぁ………」

「うおっ……どうしたぁ、かなでさん。珍しいじゃあないですか、ため息なんて」

「別にため息の一つや二つぐらい、その日の気分によって変わりますよっ」

「本当にどうしたん？なんか、悩みでもあるんか？話聞こか？」

　そうやって私を茶化すのは、机に突っ伏している私の頭上から、長い髪を垂らして話しかける杏奈である。

「元気出せよー、試験始まるぞー」

「うぁ……それを言わないでおくれ……」

「現実とは、いつも酷なものさ……私はだるいから寝るけどねえ」

「……とか言って、いつも全教科高得点出してるじゃん」

「にゃはははは」

　彼女は常に怠（だる）そうな雰囲気を醸し出しているのにも関わらず、私よりも成績はずっと上をいく存在なのだ。憎たらしいけど、それが実力の差なので何も言えない。

　それでも、彼女とは何故か気が合うし、勉強を教えてもらっている立場でもあるので、これからも友好関係を築いていきたい人物でもある。

「まっ、やって来たこと全部ぶつければそこそこ点数取れるからさ」

「そうかなぁ……」

「気張っていけ！」

「はいっ！」

　そんな他愛もないやり取りでさえ、私のメンタルは大分落ち着きを取り戻していた。

　そうだ、今は彼のことなんて考えなくて良い。ただ、目の前のやるべきことだけに集中すれば、それで良いのだ。

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　高校のテストって、やっぱ難しいんだねー。

　そう実感させられたのは、やはり『数学』であった。

　『算数』をやっていた小学生時代に戻りたいと、心からそう願う。

　文字多すぎるし、何聞かれてるか理由もわからないし。

　そんな状態ではあったものの、あの日彼が教えてくれたことだけは、確かに私の試験に実を結んだ。

　そこに憤りを感じないといえば嘘になるが、それでも彼には感謝を述べたい。

　いつもより掴めた手応え。他の教科も特段悪い結果にはならないだろう。

　これならお母さんにも怒られない……はず。

「あー、終わったー！」

　誰しもが内心で思っている言葉をそのまま代弁したのが、桃花だった。

「眠い……」

　あいも変わらずマイペースを貫き通す杏奈は、どうせ今回も成績上位に乗るのだろう。こっちは分かってるんだぞ。

　試験終わりの放課後、各々のグループで集結するクラスメート達の顔には、それはもう誰にでも読める字で『開放された』と書かれていた。

「テスト終わったし、これから夏休みかー」

　桃花が、それを待ち望んでいたかのようにその言葉を口にする。

「夏休み……ふっふっふっふ。『事件』の予感がするぜ……」

「杏奈、また変なこと考えてるんでしょ、お見通しだよ」

「俺の鼻に狂いは無い。良いかお前ら、この俺に任せておけば退屈なんてさせねーぜ？」

　杏奈の謎の先輩面に桃花が制裁を加える。

「はいはい、中学の時みたいにまた一緒にどこか遊びに行こうねえ」

「なッッ！そんな生半可な覚悟してたら死ぬぞ、お前ら……！？」

　少し傾き気味の太陽が、私達の空間に光を満たしている。

　そうだ。私達の夏は、これからなのだ。

「んで、かなでさん……夏は、『彼氏』などと予定はお有りで？」

「えっ、はっ……！？居ないよ、そんな人！」

「またまたぁ……、俺の目に狂いは無いんだぜ？」

「さっき『鼻』って言ったじゃん……」

「細けぇことは良いのさ。教えてくれよ？」

「ちょっ……杏奈、なんかテンションおかしいよ」

「しゃーないだろ！？こうでもしてないと、夏を迎える準備が出来ないんだから！」

「ついに言う事までおかしくなっちゃった……」

　ツッコミを入れる桃花に、杏奈はその場に崩れ落ちて撃沈する。

　よっぽど勉強してたんだろうな。と、私と桃花は顔を見合わせる。

「杏奈、遊びまくるのも良いけど、ちゃんと『宿題』も終わらせないとダメだよ」

　桃花の容赦の無い一撃で、彼女は完全にトドメを刺されてしまった。

「明日の授業、全部欠席してやるからな……」

「それは駄目でしょ……」

「うるせぇ！俺の道を遮る奴らは、誰であろうとぶっ飛ばす！」

　完全に糸の切れた、というよりもコントロールの効かなくなった彼女はその場で腕をグルグルしただけで、どこにも殺傷的要素は見つからなかった。

「「可愛い……」」

　二人揃ってハモる。

　守りたい、この少女。

　私達よりも一回り小さな彼女を、一生守り続けると誓った。

　──しかし、問題は「赤井君」の方だ。

　一応、勉強を教えてもらった借りというものがある。

　お礼くらいはきちんと言わなきゃ駄目だと思う。

　あの日以降、一度も言葉を交わしていないから話す機会が無かったが、試験の終わった今なら言えるはず……。

　そんな軽薄な希望を胸に、彼と対峙することに後悔をするとは思いもしなかった。

　少なくとも、今この時までは。