六感プログラム

7 期待はだいぶ前に捨ててきた

「……バッハくんだよね？」

　エレベーターで、隣の子にそう聞いてみる。

「ああ。ベートーヴェンくんか？」

「そう。本当は勇矢だけど。きみは？」

「智樹だ。やっぱり、同じ空間を共有することもあるんだな」

「プログラムの可能性もあったけど、さすがに人っぽかったからね。次は、離されるかもしれないけど」

　あのとき、名前も確認できなかったし、声もなんだか違って聞こえた。

　俺たちがこうしてわかりあえたのは、運がよかったかもしれない。

「……見損なっただろ」

　隣で突然、そんなことを言う智樹に、俺は首を傾げた。

「なんで？　見損なう理由なんてないよ」

「やるべきことがあるなんて言っておきながら、さっき、なにも言えなかった」

　燃やされるなんて経験をした後だ。心変わりしてもおかしくはない。

「別にいいよ」

「次もまた怪異だったら……いや、たぶん怪異だ。どうすればいい？」

　智樹はそう言いながら、俺を見た。

「……もしかして、怖くなってる？」

　からかうつもりはない。あんなの怖くて当然だ。

　だから俺は、少し真面目な口調で智樹にそう聞いた。

「……かもな。俺はこれまで、怖いのを楽しんでた。お化け屋敷も好きだし、お化け役にだって興味あったよ。みんなを怖がらせるのは、楽しいだろうなって思ってたのに……」

「俺もだよ。まさかあんなことになるなんてね……」

　図書ルームにつくと、玲士と桃井さんが、すぐ見える位置にいた。

「玲士！」

「あ、お疲れー」

　玲士は、とくに怖い思いなんてしていないのか、いつもの調子で手を振ってくれる。

　俺は智樹と一緒に、玲士と桃井さんがいるテーブルについた。

「玲士、桃井さん。同じクラスになった智樹」

「玲士です。勇矢と同じ学校で一緒に来たんだんだけど、別のクラスになっちゃった」

「アンケートが関係してるんじゃないかって言ってたやつだよな」

　１回目の体験の後、教室で話していたのを智樹も聞いていたようだ。

「うん。たぶん、間違いない。Ｂクラスは――」

　言っていいか、玲士と桃井さんを窺う。すると桃井さんが口を開いた。

「見えてる子たちが集められてる」

「そっか。やっぱりそうなんだな」

　智樹は、興味深そうに食いついてきた。

「私は桃井百合。２人とはここで知り合ったんだけど……ねぇ、春香は？」

　しまった。智樹のことを紹介しようと後回しになってしまっていた。

「城崎さん、部屋で少し休むって。桃井さんに会ったら伝えるよう言われてたんだった」

　俺は慌てて説明する。

「画面酔いしちゃったのかな」

　玲士はそう心配していたけど、精神的に疲れちゃったのかもしれない。

「城崎さんの友達？」

　智樹が桃井さんに尋ねる。

「うん。一緒に申し込んだのに、離れ離れになっちゃったんだよね」

「そっか。せめて最初からわかってたらよかったのにな」

　智樹の言う通りだけど、わかっていたらアンケートをごまかす子もいそうだ。

「そういえば、智樹は１人で来たの？」

「いや、２人で参加だよ。Ａクラスで一緒だったけど、そいつは泊まりじゃなくて、２つ目の体験の後、帰ったよ。明日また、来るかもしんないけど……」

「思ってたのと違ったのかな」

　その気持ちは、俺もちょっとわかる。

「その子、そういうの得意じゃないの？　怖いのに付き合わせてたとか」

　桃井さんが、疑うみたいに智樹の顔を覗き込む。

「無理に付き合わせたわけじゃない。ホラーもお化け屋敷も好きだし、心霊スポットだって前、一緒に行った」

「それなのに、コレで帰っちゃうんだ？」

　桃井さんは、ちょっとあきれてるみたい。

「ただの体調不良かもしれないよ」

　あきれた様子の桃井さんをなだめるみたいに玲士が言う。

　体験が理由で休むなんてこと、まるであるはずないみたいな口調。

　少し前から、ちょっと引っかかってた。玲士と桃井さんと、俺たちの温度差。

　普段から見えているから慣れてるだけ？

「２人は、怖くないのか？」

　智樹が桃井さんと玲士を窺う。

「ホラーゲームみたいなもんだし、ニセモノでしょ」

　桃井さんがそう言うと、玲士も同意するように頷いた。

「ニセモノでも、あんなことされたら怖いだろ。俺の友達は、別にビビりじゃない。優しいだけだ」

　俺は、智樹の言ってることがなんとなく理解できた。

　怖いのは怪異じゃない、人だ。

　花子さんだって、俺のときはみんな逃げてくれたけど、もしかしたら意図的に閉じ込められたり、攻撃された子もいたかもしれない。

「あんなことされたら？　脅かされたらってこと？」

　玲士が聞き返す。

「いや、そうじゃなくて……」

「……待って」

　智樹がなにか言いかけるのは、俺は止めた。

　なんとなく、言っちゃいけないような気がして。

「体験の話はできない。けどわかったよ。俺たちは違う体験をさせられてる」

「まあ話せないくらいだしね。それで？　そっちの方が怖い体験してるって？」

　そう桃井さんに聞かれる。

「わからないけど、不思議だったんだ。桃井さんも玲士もあまり怖がってない。そもそもこういうのに慣れてるとか、いまさらニセモノなんかでってことかもしれないけど」

　俺は一呼吸おいて、核心をつくのをやめておいた。

「……勇矢？　どういうこと？」

　玲士が、俺の顔を覗き込む。

「これ以上は、体験の内容になっちゃいそうだから、今度にするよ」

「わかった。話せるようになったら話して」

　怪異体験できるだなんて言われて、普通、思い浮かべるのは、怪異に出会う側。怪異を訪ねて、ときに怪異に立ち向かう……そっち側の人間だ。

　そんな最初に思い浮かべた体験をしているのが、Ｂクラスなのかもしれない。

　その後、俺たち４人で食堂へと向かった。

　玲士と俺と、桃井さんと智樹でご飯を食べていると、そこへ城崎さんがやってくる。

　あんまり顔色がいいとは思えない。

「春香、大丈夫？」

　すぐに桃井さんが声をかける。

「う、うん……」

「体調悪いなら、無理しないで休んでなよ」

「体調は……大丈夫……」

　城崎さんはなにか迷っているのか、少しおろおろしているように見えた。

「私……その……百合ちゃんのこと……ちょっとでもわかることができたらって、そう思って参加したけど……無理かも……」

　３つの怪異体験が、かなりきつかったようだ。

「……なにそれ。いつもすごい聞き出してくるくせに、いざ自分が体験して怖気づいたってこと？　ニセモノなのに？」

　桃井さんがあきれた様子で呟く。もしかしたら、少し怒ってるのかも。

「そういうわけじゃ……」

「その程度ってことね」

　少しキツい口調で桃井さん言われて、城崎さんは口を閉ざしてしまった。

「まあいくらホラー好きでも、立て続けに３本もホラー映画観るのはキツいし。体験談を聞きたいのと、自分が体験するのとでは違うよ」

　そう玲士がフォローするけど、俺たちがしている怪異体験は、怪異になって人間に倒されること。たぶん、玲士たちが思っていることとは違う。

「あんなの……百合ちゃんだって普段、体験してないでしょ」

　城崎さんがそう反論した直後、

「他のクラスの子と、体験の内容について話さないでくださいね」

　どこからともなく現れた荻野さんが、割り込んできた。

「……すみません」

　城崎さんがご飯を取りに向かうと、荻野さんも離れていく。

「……勇矢も、もし怖くなったならやめていいから」

　隣に座っていた玲士が、小さい声で言った。

「玲士……」

「無理に合わせてくれる必要ないし……」

　玲士は友達で相棒だ。

　ちゃんと理解したい。

　そのつもりで参加したことも話していた。

　正直、この体験で本当に玲士のことが理解できるのかわからないし、怖いけど。

「俺は続けるよ。ただ、ＡクラスとＢクラスじゃ体験内容が違う。もしかしたらＢクラスの方が怖いかもしれないし、Ａクラスの方が怖いかもしれない。全部終わって、どんな体験をしたか、話せるようになってからじゃないと……」

　俺がそう告げると、桃井さんは、少しバツが悪そうに下を向く。

「……ちょっと強く言い過ぎたかも。春香に謝ってくる」

　城崎さんの方へと向かう桃井さんを見送る。

　少しホッとしたけど、隣にいる玲士は、難しい顔をして口を開いた。

「そもそも僕らは同じじゃない。正しく全部理解してもらおうなんて、思ってもしかたないんだよ。そういう期待はだいぶ前に捨ててきたし、思っちゃダメな気がしてる」

「ダメではないだろ」

　俺は玲士のことを理解したくて来たわけだし、遠慮なんてして欲しくない。

「たとえばだけど……ケガをしたとするよ。骨折とか。勇矢、骨折したことある？」

「ないよ」

「智樹は？」

「俺もない」

「まあ、僕もないんだけど、どれだけ痛いか、そんなの本人か、実際に骨折した人しかわからないよね？　大変なんだろうなぁって理解はするよ。それで寄り添ってくれたら充分で、同じ思いをして欲しいとまでは思わないし、思っちゃダメだろ」

　たしかに、骨折の痛みを完全に理解することは難しい。

　それに、ちゃんと理解して欲しいからって、骨折して欲しいなんて思うのはダメだ。

「つまり……無理しないでってこと」

「……うん」

　玲士の言うこともわかるけど、第六感とケガは違う。

　第六感ってそんなに悪いもの？　そう聞きたかったけど、やめておいた。

　玲士がケガに例えるくらいのものだ。

　それを『別に大したことない』とか、羨ましがるのは、たぶんよくない。

「あくまで体験だから。寄り添うとこまでしかできないよ」

　俺がそう伝えると、玲士は納得した様子で頷いた。

「それもそうだね」

　結局、理解できないって言ってるようなもので、少し残念な気持ちにさせられる。

　俺は平気なフリをしようと、残りのご飯を勢いよくかきこんだ。

「明日また図書ルームで会うとして……この後、どうする？　なんかちょっと見張られてる感じもするし、今日はこのへんにしようか」

　ご飯を食べ終えてしばらくすると、玲士はそう言いながら、ちらっと視線を横に向けた。

　視線の先には、スーツの女性が立っている。萩野さんみたいな立場の人だろう。

　俺たちの会話が聞こえる距離とは思えないけど、話を聞かれていそうな気もする。

　ＶＲで怪異体験させてくるくらいだし、机に盗聴器があってもおかしくはない。

「そうだね」