バッテリーの約束

第8話 夢の始まり

　鳥ヶ浦高校は県大会決勝に駒を進めた。来週は夢を叶えるための最後一戦になる。

　そして、決戦前日。三人は決起集会と称してファミリーレストランで食事をしていた。

「俺、ハンバーグにするわ」

「いやいや高田、ここはステーキを食うところだぜ？」

「ちげーよ、何食べてもいいだろ。紗香は何にするんだ？」

「私？私は飲み物だけでいいかな」

　二人の視線が紗香に集まる。

「お母さんがもうご飯作ってるらしくて……」

「それなら仕方ないね。ドリンクバーだけ注文するぞ」

　そう言うと高田はタッチパネルで全員分の料理を注文した。

「それなら私飲み物入れてくるね。高田君と沢渡君何飲む？」

「コーラで」

「俺はメロンソーダ！」

「了解！少々お待ちを」

　紗香は飲み物を入れに行った。

「沢渡、明日の相手は、どんなチームか知ってる？」

「んー、春の甲子園には出場してないから、去年のデータしかないけど、打撃力が高いチームだな。明日は多分点の取り合いになると思う」

「打ち勝つしかないな」

「そうだなぁ、うちも打撃が売りのチームだしなぁ。得意分野で負けたくはないねぇ」

　紗香が飲み物を入れて戻ってきた。

「お待たせ。何の話してたの？」

「ありがと、明日の相手の話。打ち合いになるだろうなぁって話」

「厳しそうなの？」

「いや、打ち合いならこっちが有利だと思う。覚醒した主砲様もいるしなぁ。なぁ高田」

「うるせぇよ」

　高田は少し照れているみたいだ。そんなこんなで話していると、料理も到着し、食べたらすぐに解散となった。

「二人とも明日は頑張ってね！」

「任せろ紗香ちゃん！」

「おう！気をつけて帰れよ」

　解散し帰路につく。ようやく約束を果たせる。明日は持てる力のすべてを出し切ろう。高田はそう決意した。

　昨夜は眠れないかと思ったが、案外ぐっすり眠れた。沢渡はしっかり眠れたのだろうか。寝不足で力が出せないなど笑い話にもならない。朝ごはんをしっかり食べて、家を出る。

　沢渡は電車の中で爆睡していた。いつもと変わらぬ光景に少しだけ安心した。

「高田君しっかり眠れた？」

「いつもより眠れたと思うよ」

「じゃあ大丈夫だね！　頑張って！」

「おう！」

　沢渡を叩き起こし、電車を降りた。

　県大会の決勝戦ということもあり、スタンドには多くのお客さんが詰めかけていた。中には知り合いもたくさんいる。お客さんの期待のまなざしを受けながら、ウォーミングアップを開始したのだった。

「集合！」

　沢渡の号令で選手たちは集まる。

「今日は決勝戦だが、いつも通り、怪我無く終わるようにな」

　監督の声はいつもより優しかった。

「今日勝てば甲子園だ。絶対勝つぞ！」

「「「オー」」」

　円陣で気合を入れる。鳥ヶ浦の攻撃から試合は始まった。

　初回、ヒット、送りバント、沢渡の二塁打で一点を先制する。一アウト二塁のチャンスで高田の打席が回ってくる。気合を入れ打席に入った。しかし高田が打つことは無かった。敬遠である。初回にこれ以上の失点は許されないのか、相手チームは高田との勝負を避けた。

　二打席目も三打席目も敬遠だった。

　五回が終わって二対四で負けていた。勝負を一切させてもらえない。

「この腰抜け共……」

　敬遠のフォアボールで一塁に歩きながら呟いてしまった。約束が果たせなくなる焦りがあった。相手チームからしても今大会六ホームラン、準決勝でサヨナラホームランを打っている高田を何の対策なしに戦うのは愚策だった。

　徹底的に勝利を追い求めた結果の勝負をしないという選択だった。

　九回表二アウト。高田の打席が回ってきた。点差は三点、ランナーは無し。相手バッテリーは勝負するようだ。

「逃げ回るだけじゃないんだな」

　高田が小さい声で呟く。キャッチャーからの反応は無かった。

　最後の打席は怒りを込めて振り抜いた。ボールはスタンドに届き、高田は走り出す。

　こんなに虚しいホームランは無いだろう。走りながら、様々な感情がこみ上げてくる。怒り、悲しみ、後悔。野球は九回二アウトから。なんて言葉があるが、奇跡などそう簡単には起こらない。次の打者がアウトになり試合は終わった。

　鳥ヶ浦は敗北し甲子園出場は叶わなかった。

　夜になり、高田はいつも練習しているグラウンドのベンチに座っていた。負けた事実が実感となってのしかかる。

　「おつかれさんっ！」

　声が聞こえたとともに、頬がひんやりする。

「冷たっ」

「これあげる」

　紗香だった。オレンジジュースの缶を手渡された。

「ありがと」

「今日惜しかったね！」

「そうだね」

「悔しい？」

「とっても」

「負けちゃったけど、最後のホームラン、綺麗だったよ。今までで一番輝いてた。」

　高田の目から涙がこぼれていた。

「約束守れなくてごめん」

　高田は声を絞り出して言った。

「ねぇ、高田君。高田君には夢ってある？」

「え？」

　夢……甲子園出場はもう叶わない。

「これから叶えたい夢だよ。私にはある、高田君は？」

　高田は少し考えた。そして、

「プロになりたい」

「うんうん！　いいね」

「紗香の夢は？」

「私は栄養士かな。誰かさんの夢を、支えてあげたいなーなんてね。だからもう一度約束をしよう」

「うん。次は叶える」

「じゃあ指切りね」

「うん」

　満点の星空の下。二人は新たな夢を追いかけ始めたのだった。

　こうしてひと夏の夢は終わった。そして、お互いの道を歩き出す。夢が叶う日はきっと来るだろう。