小さな淑女《レディ》にあふれんばかりの愛を込めて～宮廷楽士との言葉遊びは退屈しない～

第13話 千年みつばち

　翌日は、ディリクシーヤはアリスクスと共にテラスにあった。

「よお、真の友」

　開口一番、彼女はひと悪くからかう。

「気分はどうだ、真の友よ」

「ああ、すこぶるいいよ。エールが飲めればもっといいんだがね、真の友」

「許す、飲むがいい。カップは空けてある、真の友よ」

　それまで質（たち）の悪い悪ふざけをしていたふたりだが、それを聞いて彼女がぴょんと跳ねた。

「なに！　お前ほんとに気が利くな、真の友！」

　その今にもよだれを垂らしそうなとびきりの笑顔を見て、アリスクスは拳を唇に当てて上品に噴き出した。

「そなたは本当に宮廷楽士か？」

　一杯目のエールを干して、ディリクシーヤは実に美味しそうに息を吐く。

「ああ、式典で見ただろう。正真正銘立派な楽士だ」

「立派な者は、自分で立派と言うだろうか」

「わたしは言う」

　そしてさっそく二杯目をティーカップに注いでいる。

　そのとき、声がかかった。

「アリスクス様」

「なんだ」

　彼の侍従だ。

　いつもの三人がたやすくこの薔薇園に入れるのは、彼女らが侍従に賄賂を渡しているからだ。それについて、真実の恋を見付けたアリスクスは、彼らを厳しく叱っていた。

「お楽しみのところ、申し訳ございません。その……」

「なんだ」

　歯切れの悪さに、用件は容易に想像出来た。

「マリー・ジュノー様が、贈りものをお持ちしたので、ぜひお渡ししたいと仰せで」

「断れ。どうせイモリの黒焼きだ」

「それが……」

「だからなんだ。要点を話せ」

　急に賄賂を厳しく取り締まられて、明らかに侍従は萎縮（いしゅく）していた。

「アリスクス。ひとの上に立つ者は、目下の者に対する礼儀も大事だぞ」

　大切なことを言っているのは分かるのだが、エールの入ったティーカップを後生大事に抱えている姿では、笑いを誘う。

（ああ。そなたは本当に、真の友となってくれるのだな）

　ひとつ瞑目して、必要以上に威圧的だった態度を改める。

「……厳しいことを言って、すまなかった。悪いが要点をまとめてくれないか」

　俯いていた侍従がハッとした。

（そう言えば私は今まで、侍従に我（わ）が儘（まま）も言わない代わり、謝罪をしたこともなかったな）

「はっ」

　侍従は目に見えて本来の有能さを発揮し始めた。

「三人のご令嬢はそれぞれ贈りものをお持ちで、まずパティット様が珍しい氷菓子（こおりがし）」

（目先を変えてきたか）

「ドリシア嬢が、世にも美しいメイド」

（どこまでも下品だな）

「そしてマリー・ジュノー様が。百年に一度出来るか出来ないかと伝え聞いております、千年みつばちのハニーティアをお持ちになったと仰せです」

「聞いたことが……」

　ないな、と続けようとしたアリスクスの言葉を、ディリクシーヤの悲鳴がかき消した。

「千年みつばちの！？」

　ふたりの視線が自分に集まるのを感じて、ディリクシーヤは小さな両手で口を塞いだ。

「な、なんでもない！」

「ディリク、知っているのか？」

「え。アリスクスは知らないのか？」

　まだ口を覆いながらもごもご（、、、、）と話すのに、彼は指先でそっとその手に触れて促（うなが）した。

「知っているのなら、どういうものか教えてくれ」

　口ではふざけ合う仲なのに、その淑女に対するような繊細で些細なスキンシップに、ディリクシーヤは僅かに彼の男ぶりを見直す。

　なにしろ初めて会ったのが寝所なので、彼女のアリスクスに対する男としての評価はマイナスからだった。

「ハニーティアは知っているな？」

「ああ。はちみつを柔らかく固めた菓子だろう」

「千年みつばちは？」

「それは聞いたことがない」

　ディリクシーヤはいつものように、短い人差し指を立てて話し出す。

「みつばちというのは、一匹の女王ばちと、無数の働きばちとでひとつの巣を作っている」

「ああ」

「みつを集めるのが仕事の働きばちの寿命は、普通は一ヶ月ほどだ」

「ふむ」

「だが何十年何百年かに一度の割合で、千年生きた『千年みつばち』というものが発見される」

「ほう」

「彼らは豊富な経験から特別に甘いみつだけを見付けられ、巣の中に独自の部屋を持ち、そこから作られたハニーティアは百年に一度の甘味（かんみ）と言われている！」

　言い終わったあと、ピンク色の舌がチロリと覗いて下唇を舐めた。よだれをぬぐったのだ。

「なるほど……それが好物なのだな」

「なんで分かった！？」

「誰でも分かる」

　アリスクスは肩を振るわせる。

「ではマリー・ジュノー様を……いや、それではあの方はますます慢心（まんしん）されるな。三人とも通せ」

「は。ただいま」

「千年みつばちのハニーティアとやら、そなたが好きならプレゼントしよう」

「で、でも、ひとから贈られたものをわたしに贈るのは、贈り主に失礼だぞ」

「みなで頂こう。それならいいだろう？」

「そ、そうだな」

　震えるほど楽しみにしている彼女を眺め、アリスクスは好ましげにひとつ笑った。