小さな淑女《レディ》にあふれんばかりの愛を込めて～宮廷楽士との言葉遊びは退屈しない～

第4話 エール

　次の日からアリスクスは、通ってきていた女性たちばかりか、メイドからも後ろ指を差されるようになっていた。

　「楽士」「子ども」そんな単語が聞き取れた。だがアリスクスは気にしない。

　自分は第二王子だが、いずれ王位を継ぐだろう。自他共にそう認めていた。

　なにをしてもいいとは思わないが、噂のひとつやふたつ、言わせておけばいい。そんな風に思っていた。

　そして例の庭園のテラスで、今日もディリクシーヤを待つ。

　彼女はいい匂いのしそうな焼き菓子色の巻き毛を、ローブのフードで隠してやってきた。

「おはよう、ディリク」

「おはよう、アリスクス」

「なんで今日はフードを被っているんだ？」

「用心してるんだ」

「用心？　なににだ？」

　その純粋な質問に、ディリクシーヤはふっと目元で微笑んだ。なんだか疲れているように見えて、アリスクスは心配になる。

「大丈夫か？」

「それこそ、なにが『大丈夫』なんだ？」

「ディリクが……悲しそうだ。噂が辛いなら、私が否定して回るが」

「無駄だ。一度ついた尾ひれは斬り落とせない」

　きっぱりと言い切って、ディリクシーヤはくるりと表情を一転させた。

「それで？　今日はなにが聴きたいんだ？」

「今日は、話がしたい」

　メイドが熱い紅茶を淹れて持ってきた。彼女が下がるのを待ってから、口を開く。

「なんの話を？　……あち！」

「ねこ舌か？」

「ひとがやけとをしてるのに、なんれそんらにうれしそうなんら」

「ディリクのことをひとつ知れたのが、嬉しいんだ」

「うぁー……」

　ディリクシーヤはしばらく舌を出していたが、よだれが垂れそうになって渋々しまう。

　城内にも下働きや見習いメイドで子どもは居たが、彼女は宮廷楽士という地位にも関わらず、誰よりも奔放だ。

　それを見て、アリスクスは声なく笑った。

「それで？　なんの話だ？　王族の話し相手も仕事のひとつだ、なんの話題がいい？」

　そう言うとアリスクスは、まるで彼の方が子どもみたいにふくれっ面をした。

「ディリクは、仕事で私の話し相手をしているのか？」

　その下唇を突き出す様と整った紅顔があまりにも似合わなくて、今度はディリクシーヤが声を上げて笑った。

「悪かった。だからそんな顔するな」

「ひとの顔で笑い過ぎだ」

「分かった。だからよせって」

　ガラス細工のテーブルに、突っ伏して肩を震わせる。

　涙さえにじませて笑う顔を見て、アリスクスは満足したように微笑んだ。

「今日はそなたのことが聞きたい、ディリク」

「ふっくくく……え？　なんだって？」

「だから。そなたのことが聞きたい。ねこ舌なのは分かった。今度から茶は、気持ちぬるめに淹れさせよう」

「はぁ……」

　思いのほかツボに入ったらしく、ディリクシーヤはようやく身を起こして息をついて涙を拭う。

　その顔を、アリスクスは足を組んで満足げに眺めていた。

「紅茶の銘柄はなにが好きだ？」

「う～ん……本当は、紅茶はあまり好きではない」

「なに。他に好きな飲み物が？」

「わたしは、エールが一番好きだ」

　アリスクスの涼しいアイスブルーの瞳が点になる。

「エール……とは、あの庶民の酒か？」

「ああ」

「それは……」

　言いかけて、至極真っ当な質問がポンと出る。

「ディリクはいくつだ？」

　大きな目を少し意地悪そうに半顔にして、ディリクシーヤはうろんな流し目で笑う。

「女性に年齢を訊くのは失礼だって教わらなかったか？」

「庶民は子どもの頃から酒を飲むのか？」

「ああ。水は腐るけど酒は腐らないからな。割と子どもの頃から飲むぞ」

「そうか。ではこれから、ディリクにはエールを用意させよう」

「その必要はない」

「何故だ？」

「わたしの水筒には、エールが詰まっているからだ」

　彼女はにしし（、、、）と歯を見せた。肩掛けにしていた水筒を持ち上げる。身長の割に大きな革袋で、アンバランスに見えていた品だ。

　そのなんとも嬉しそうな笑みにつられて、アリスクスも上品に口元に拳を当てて口角を上げた。

「そうか。では許すから、今飲んでもよいぞ」