人魚と内緒話 ～ 源平の戦い、水島合戦異聞 ～

02 人魚の話

　――伊勢國別保（べつほ）といふ所へ、前（さきの）刑部（ぎやうぶの）少輔（せう）忠盛朝臣（あそん）下りたりけるに、浦人（うらびと）日ごとに網を引きけるに、或日大なる魚の、頭は人のやうにてありながら、歯はこまかにて魚にたがはず、口さし出でて猿に似たりけり。

『古今著聞集（ここんちょもんじゅう）』巻二十、第三十編『魚虫禽獣』、「第七百十二段 伊勢国別保の浦人人魚を獲て前刑部少輔忠盛に献上の事」より

　備中水島へと向かう平家の船団の、その中でも最も豪奢な軍船の中――

　平知盛（たいらのとももり）は目を閉じて、弟の重衡（しげひら）の言うことを聞いていた。

「……で、だ。兄上、その海中の声は」

「…………」

　知盛は目を開いた。

　重衡はその兄の様子に、まだ自分の説明が足りないのか、それとも、あまりにも突拍子の無い話のゆえに、信じてもらえないのかと、焦った。

　この兄は冷静沈着、それゆえか無表情に、今でも目をしばたたかずに――その黒い目を向けて、おのれを見ている。

　これではあの、南都（奈良）を焼き討ちした時のようだ。

＊

　南都焼討――治承四年十二月二十八日（一一八一年一月十五日）、重衡が父・清盛の命を受け、南都・奈良の大寺院、すなわち東大寺、興福寺を攻め、焼き討ちにした事件である。

　この事件は、最初は以仁王（もちひとおう）の挙兵以来、平家に対する反抗的な態度を取る寺院勢力を問責するはずが、逆に寺院側が暴発してその問責の使いの首を刎（は）ねてしまったことに端を発する。

　激怒した清盛は、重衡に南都への出兵を命じた。

　当時の九条兼実の日記「玉葉」によると。

「悪徒を捕り搦め、房舎を焼き払ひ、一宗を魔滅」

　するためといわれている。

　こうして重衡は南都の数々の巨刹（きょさつ）を焼き払った。

　ただ、思った以上の損害が生じ――たとえば東大寺の大仏も焼失してしまったため、平家の内部でも眉をひそめられてしまう。

「やり過ぎではないか」

　時期も良くなかった。

　折りしも――その直後、平清盛が謎の熱病に罹り、そして死に至り、これは仏罰ではないかと囁かれるようになる。

　平家の多くの人が、重衡を責めた。

　知盛だけは何も言わなかったが――その視線が、痛かった。

＊

「――重衡」

　知盛は無表情のまま。

　だが、かすかに口角が上がった。

「面白いではないか」

「……え？」

　南都焼討の時のように、何も言わない、言われないままかと思ったが、そうではない展開に、重衡は思わず惚けた表情になる。

　すると、驚くべきことに、知盛はくすりと笑った。

「何だその顔は」

「何だ……って、兄上。世迷言だと退けられるかと思って……」

「阿呆か」

　知盛は、重衡の手を取って、よく教えてくれたと褒めた。

「実は水島にいる源氏と戦うにあたって、考えていることがあった」

　この当代随一の知将は、巨星・清盛を失い、一門都落ちした平家に、乾坤一擲の勝利をもたらさんと、いろいろと画策していた。

　そのうちのひとつを、どう使うかと思っていたが、この「海中の声」こそがふさわしいと判じたから、笑ったのだ。

「それは――人魚だ。いや、ちがうと思うかもしれんが、人魚、ということにしよう」

「はあ……」

　平家水軍の旗艦ともいうべき軍船の、大将の御座所。

　そこで、知盛は片手で拳を作り、片手の手のひらを打つ。

「そも、われらの祖父、忠盛どのもじゃな、伊勢の別保で、浦人（漁民）から人魚を三疋（さんひき）、献じられたことがあって」

　それは「古今著聞集」にも載る逸話で、結果として平忠盛は人魚を「帰してやれ」と受け取らなかったという。

　ただし、献じた浦人は一疋（いっぴき）、人魚を食べてしまったらしい。

「え？　食べたんですか？」

「そうだ。特段、何の効能も、何かの力を得るといったこともなく、ただ美味（うま）かったと……」

「……そうですか」

　何やら拍子抜けする話だ。

　音に聞く八百比丘尼のように、不老長寿になったということもないとは。

　知盛はその重衡の、拍子抜けした表情を見て、また笑った。

「……つまりは、こういう怪異やら仏罰やら、皆、『ある』と思い込むから、その後の何かの幸い、あるいは不幸が起こると結びつけ、『ある』となってしまう、ということなんだろう」

　人魚の肉を食うたからというて、それによって、何も起きないこともある。

「……だから、南都を焼き討ちしたからというて、そのあと、すぐ清盛入道が――父上が亡くなったというて、結びつけるな。結びつけると、見えるものも見えなくなるぞ」

「で、でも兄上は」

　この重衡に、何も言わなかったではないか。

　にじり寄る重衡に、知盛は苦笑した。

「必要だと思ったからやったんだろう。やり過ぎだったところはあるが、仕方なかったんではないか」

「……なら、何故そうと」

「言ったところで、お前は納得するのか？」

　知盛はまた無表情になった。

　そして語る。

　父・清盛の死という出来事が重なった中、おのれを責める重衡に、さらに責めるようなことをしても、意味が無いと思った――と。

　また、逆に褒めたところで、そんなことあるかと激昂して、また落ち込むだけだろう――とも。

「兄上」

「……そんなことより、今から源氏と戦（いくさ）して、そして見返してやれ」

　手はずは整ったと、知盛は御座所から出た。

　まだまだ夜は開けない。

　それでも、東の空は白みつつある。

　もうすぐ、水島に着く。

　着いたら機を窺（うかが）う。

　機を窺ってから、戦う。

「充分に、待つ」

「そうだ。それにはお前の聞いた海中の声、いや、人魚の声がそうと告げてくれたと言うて……」

「い、いや、兄上。さっきも言うたが、おれが聞いたのは、ヒ、とか、ゲイ、とか……」

「鳴き声、のようなものなのだろう」

　知盛は、人魚の正体というか、看做（みな）されているものは、海獣のたぐいだと推定している。

　であれば、人語を話さなくとも、鳴いて、それで仲間や家族とやり取りをしていたのだろう。

「あたかも、内緒話のように、な」

　軍船が揺れた。

　肩を抱き合う知盛と重衡。

　そのまま笑い合ってしまう。

「……通盛（みちもり）はすでに児島に入っている」

「はい」

　この時代、児島半島はまだ半島ではなく島で、中国と四国――屋島を隔てていた。

　また、重衡らが向かっている水島（現在では柏島と乙島の周辺地域）と、向かい合うように児島（それ）は存在している。

　それは事前から聞かされた作戦である。

　水島で重衡が戦い、その裏から通盛――平通盛がその裏からという、挟み撃ちの作戦だ。

　ここで、裏手が通盛というのが気が利いている。

　なぜなら、通盛は南都焼討の際に、重衡の副将として戦っている。

「あっ」

「どうした」

「もしや……通盛もふくめて、南都を焼き討ちした者どもに、機会をお与えに」

「偶々（たまたま）だ」

　平家において、重衡と通盛は兵を率いる立場にある。

　だから、南都を攻めた。

　だから、水島でも戦ってもらう。

「それだけのことだ……」

　知盛は目をしばたたかせた。

　その視線の先に、水島が見えたらしい。