人魚と内緒話 ～ 源平の戦い、水島合戦異聞 ～

01 海中の声

　ひそひそ。

　くすくす。

　うふふ。

　……そんな声が響いて来るのを、平重衡（たいらのしげひら）は聞いた。

　夜、海の上を征く、揺れる船の上のことなので、何かの波の音がそう聞こえたかと思ったが、そうではないようだ。

「……間者か」

　重衡は佩刀の柄に手をかけながら立ち上がる。

　そう、重衡は船上、まどろんでいる最中であった。

「源氏の手の者か」

　時は寿永二年（一一八三年）、秋。

　治承・寿永の乱──いわゆる治承四年（一一八〇年）の以仁王（もちひとおう）の挙兵に始まる「源平の戦い」の中、重衡は、兄の知盛と共に、讃岐の屋島から船団を率いて、備中（びっちゅう）の水島（現在では柏島と乙島の周辺地域）を目指している最中であった。

「……いや、源氏がここまで来ているわけはないか」

　そう、いま重衡ら平家の軍は、水島に源氏の兵がいると聞いて、屋島から出張っている。

　その源氏というのは木曽義仲で、そして兵を率いているのは義仲自身ではなく、同じ源氏の一族である足利義清という武将である。

＊

　源義仲──木曽義仲は信濃から出（い）でて、北陸道を進撃し、鎌倉の源頼朝を差しおいて、先に上洛を果たしてしまう。

「朝日将軍と名乗るが良い」

　後白河法皇は義仲の入京を嘉（よみ）し、そのような称号を許したという。

　義仲は有頂天だった。

　あれだけ栄華を誇った平家は、都落ちした。

　従兄弟の頼朝を出し抜いて、京を制した。

　天下を取った。

　そう、思った。

　だがそこからは地獄だった。

　養和の飢饉という厄災が起こっていたためである。

　鴨長明の『方丈記』によると、

　――又、養和のころかとよ、久しくなりてたしかにも覚えず、二年が間、世の中飢渇して、あさましきこと侍りき。或は春夏日でり、或は秋冬大風、大水などよからぬ事どもうちつづきて、五穀ことごとくみのらず。

　とある。

　その飢饉により、西日本――京から農作物がなくなってしまい、京の人々が飢え苦しんでいたところへ、義仲軍の上洛である。

　義仲にとって、食糧とは納められるもの、差し出されるものであり、そうでなければ――奪うものである。

　こうして京は地獄と化した。

　略奪、狼藉、略奪、狼藉………。

「かくなれば、西国の平家を討て」

　とうとう痺れを切らしたのか、後白河法皇は義仲を西に差し向けることにした。

　義仲としては、がら空きとなった京に、義仲に代えて頼朝を入れようとしている意図が、ありありと見えた。

「ふん。平家を討てだと？　本心からそう思っているのか」

　業腹（ごうはら）な義仲は、まず同族の足利義清に兵を与え、都落ちした平家の新たなる拠点――屋島へと向かわせた。

　そして自身はそのあとを、ゆっくりと追うようなかたちで、西進した。

　もし頼朝が京を窺った場合、すぐさま舞い戻れるように。

＊

「――そしてその足利義清とやらは今、水島の近くの陸（おか）にいると聞く。義仲の思惑を汲んで、なかなか兵を進めようとせぬ」

　重衡はそうひとりごちながら、瀬戸内の夜の中、そろそろと舟のへりに向かった。

　さきほどからの、まるで内緒話をするような――ひそひそ声を聞くために。

　へりを手でつかみ、海中へと耳を傾ける。

　夜の海は不思議だ。

　星空を映してきらきらと輝くうつくしさと、

　吸い込まれ、引きずり込まれるようなおそろしさがある。

　それでも重衡はその声を聞こうと、思い切り身を乗り出す。

　すると。

　ぶくぶくと泡が湧いて来るような。

　そんな、音の中で。

　その、声は聞こえた。

「これではその――海中の声と内緒話をしているようだ」

　のちに重衡はそう述懐した。